Italialaisen tähtitieteilijän Galileo Galilein vuonna 1564 tekemät havainnot aurinkokunnastamme ja Linnunradasta ovat mullistaneet ymmärryksemme paikastamme maailmankaikkeudessa.
Galileo käynnisti modernin tähtitieteen synnyn havainnoillaan Kuusta, Venuksen vaiheista, Jupiterin ympärillä olevista kuista, auringonpilkkuista ja uutisella, että Linnunradan galaksin muodostavat näennäisesti lukemattomat yksittäiset tähdet. Jos Galileo olisi nykyään elossa, hän olisi varmasti hämmästynyt siitä, miten NASA tutkii aurinkokuntaamme ja sen ulkopuolisia alueita.
Tultuaan tietoiseksi äskettäin keksitystä ”kaukoputkesta”, laitteesta, joka sai kaukana olevat kohteet näyttämään lähempänä, Galileo selvitti pian, miten se toimii, ja rakensi oman, parannellun versionsa. Tätä kaukoputken varhaista versiota käyttäen Galileosta tuli vuonna 1609 ensimmäinen henkilö, joka kirjasi kaukoputken avulla tehdyt havainnot taivaasta. Pian hän teki ensimmäisen tähtitieteellisen löytönsä.
Tihen aikaan useimmat tiedemiehet uskoivat, että Kuu oli sileä pallo, mutta Galilei havaitsi, että Kuussa on vuoria, kuoppia ja muita piirteitä, aivan kuten Maassakin.
Kun Galilei suunnasi kaukoputkensa Jupiteriin, aurinkokuntamme suurimpaan planeettaan, hän teki hätkähdyttävän löydön. Planeetan ympärillä oli neljä ”tähteä”. Päivien kuluessa Galileo tajusi, että nämä ”tähdet” olivat itse asiassa kuita, jotka kiertävät Jupiteria. Hänen löytönsä kyseenalaisti hänen aikansa yleiset uskomukset aurinkokuntamme kappaleista. Galileon perintöä jatkaen nykyaikaiset teleskoopit ja avaruusluotaimet tarkkailevat Jupiterin monien kuiden ihmeitä. Klikkaa tästä saadaksesi lisätietoja avaruusluotaimista, jotka ovat käyneet Jupiterissa ja havainneet sitä.
Galileo käänsi katseensa kohti Venusta, taivaan kirkkainta taivaankappaletta – Auringon ja Kuun lisäksi. Havainnoimalla Venuksen vaiheita Galileo sai selville, että planeetta kiertää Aurinkoa eikä Maata, kuten hänen aikanaan yleisesti uskottiin.
Uteliaana Auringosta Galileo käytti kaukoputkeaan saadakseen lisää tietoa. Galilei ei tiennyt, että oman tähtemme katsominen vahingoittaisi hänen näkökykyään, joten hän suunnasi kaukoputkensa kohti Aurinkoa. Hän havaitsi, että Auringossa on auringonpilkkuja, jotka näyttävät olevan väriltään tummia.
Galileon havainnot Kuusta, Jupiterin kuista, Venuksesta ja auringonpilkkuista tukivat ajatusta siitä, että Auringon – eikä Maan – keskipisteenä oli maailmankaikkeus, kuten tuolloin yleisesti uskottiin. Galileon työ loi perustan nykyisille nykyaikaisille avaruusluotaimille ja teleskoopeille. Hyvää syntymäpäivää, Galileo, ja kiitos kaikista taivaan lahjoista!
Vuonna 1989 Galileo Galilein muistoksi laukaistiin hänen nimeään kantava, Jupiteriin suuntautuva avaruusluotain. Avaruusluotain Galileo ja sen irrotettava miniluotain vierailivat 14-vuotisen matkansa aikana Venuksella, Maassa, asteroidilla Gaspra, havaitsivat komeetta Shoemaker-Levy 9:n törmäyksen Jupiteriin, Jupiterissa, Europassa, Callistossa, IO:lla ja Amaltheassa.
Välttääkseen mahdollisen Jupiterin kuun saastumisen, avaruusluotain Galileo törmäsi tarkoituksella Jupiteriin operaationsa päätteeksi syyskuussa 2003.