Winnipeg Jets blev 37-28-6 (.563 point i procent) i den regulære sæson og vil gå ind i Stanley Cup-kvalifikationen som nr. 9 i Western Conference. De skal spille mod den 8. seedede, Calgary Flames (36-27-7, .564), i en af otte serier i bedst af fem.
Jets vil forsøge at komme i Stanley Cup-slutspillet for tredje sæson i træk. De erhvervede backen Dylan DeMelo i en handel med Ottawa Senators den 18. februar og centeren Cody Eakin i en handel med Vegas Golden Knights den 21. februar og var på vej i en god retning, da NHL-sæsonen blev sat på pause den 12. marts på grund af bekymringer omkring coronaviruset. Winnipeg var 12-5-2 siden den 1. februar og vandt sine sidste fire kampe inden pausen.
“Nogle af de mest behagelige øjeblikke i min karriere har vist været her, hvor jeg har kendt til de prøvelser, som dette hold har stået over for og fået sig selv til et punkt, hvor det følte sig godt,” sagde træner Paul Maurice om denne sæsons forløb. “Jeg vil have denne gruppe tilbage sammen, og jeg vil se, hvad de kan gøre.”
Jets mistede 325 mandskabsspil på grund af skader; og før pausen var de tættere på en sund opstilling, end de havde været siden de første uger af sæsonen. Winnipeg var begyndt at finde sammenhængskraft med sit omformede forsvar, der var forankret i Josh Morrissey og Neal Pionk, og fik en fantastisk sæson af målmand Connor Hellebuyck.
Spiller at holde øje med
Hellebuyck var 31-21-5, med et gennemsnit på 2,57 mål imod mål og en redningsprocent på 0,922 i 58 kampe (56 starter), hvilket sandsynligvis gav ham mulighed for at komme i betragtning til Vezina Trophy, der er kåret som den bedste målmand i NHL. Han førte ligaen i shutouts (6), redninger (1.656) og skud mod (1.796) og spillede næstflest minutter (3.268:33), efter Carey Price fra Montreal Canadiens med 3.439:49 minutter. Han lå lige med Price for flest spillede kampe og var nummer fem i ligaen med hensyn til redningsprocent blandt målmænd, der spillede mindst 30 kampe. At få Hellebuyck tilbage på toppen af sit spil vil være en af Winnipegs prioriteter i denne træningslejr.
Video: VGK@WPG: Hellebuyck stymies Vegas to earn the shutout
Største spørgsmål
Vil Winnipegs forsvar fortsætte sin udvikling fra en broget gruppe i starten af sæsonen til en mere sammenhængende enhed i anden halvdel? Tallene tyder på, at det var ved at ske. Jets’ målmodstand pr. kamp var 2,98 fra 3. oktober til 31. december, hvilket er 14. pladsen i NHL. Fra 1. januar-12. marts var det sjettepladsen med 2,65.
Skadeopdateringer
Anthony Bitetto, D — Sund til lejren efter at have misset fire kampe før pausen med en skade i overkroppen.
Mark Letestu, F — Er rask til lejren. Blev godkendt til at spille og overført til Manitoba i American Hockey League til konditionstræning en dag før pausen. Blev lukket ned den 15. oktober med myokarditis, en betændelse i hjertemusklen, og missede 64 kampe.
Bryan Little, F — Status ukendt. På skadet reserve ved pausen efter at være blevet opereret for at reparere en perforeret trommehinde i februar. Gik glip af de første ni kampe i sæsonen med en hjernerystelse og de sidste 55 kampe efter at være blevet ramt i siden af hovedet af et skud den 5. november mod New Jersey Devils.
Sami Niku, D — Sund til lejren efter at have misset 10 kampe før pausen med en skade i underkroppen.
Luca Sbisa, D — Sund til træningslejren efter at have misset 11 kampe med en skade i overkroppen og været på skadet reserve ved pausen.
Frisk ansigt
DeMelo, der blev købt fra Senators for et tredje runde valg i NHL-draften 2020, spillede 10 kampe for Winnipeg og fandt hurtigt et godt match med Morrissey som shutdown-par. DeMelo er i sin femte NHL-sæson, og efter han kom til Jets, steg hans istid til 21:14 pr. kamp (fra 19:55 hos Senators i denne sæson), hvilket var det højeste gennemsnit i hans NHL-karriere. Den stabilitet, han har tilføjet til forsvarsgruppen, har været betydelig.
Telling stat
Center Mark Scheifele har de fleste Stanley Cup Playoff-mål i Winnipeg/Atlanta Thrashers’ historie (16) og har scoret 12 af dem på udebane, alle siden 2018. Hans 12 mål i 11 udebanekampe giver ham sammen med Alex Ovechkin fra Washington Capitals (16 kampe) NHL-føringen for udebanemål i slutspillet i de seneste to postseasons. Scheifeles syv mål hos Nashville Predators i Western Conference Second Round i 2018 satte en slutspilsrekord for flest udebanemål i en serie.
Video: WPG@WSH: Scheifele scorer det udlignende mål, mens han falder ned
De sagde det
“Vi var begejstrede for, hvordan vi spillede, da vi gik ind til pausen. Vi kunne lide vores gruppe, vi kunne lide de tilføjelser, vi lavede på det tidspunkt, og den kemi, der var ved at blive udviklet. I dette spil er det eneste, man beder om, at få en chance.” — general manager Kevin Cheveldayoff