Som almindelige familier kan sprogfamilier være rodede, forvirrende og snørklede. Mens nogle familier er ret pæne og organiserede – den romanske og den germanske familie er f.eks. både veludforskede og velforståede – står andre på et meget mere usikkert grundlag. De altaiske sprog – en samling af ca. 65 sprog, der tales i dele af Asien og Østeuropa – er helt sikkert en del af en rodet gruppe. Faktisk passer de ikke rigtig ind i den sproglige kategori af “sprogfamilier”. Alligevel kan man ved at se på dem som en gruppe få meget at vide om deres historiske udvikling.
Hvad er de altaiske sprog?
Der er i dag almindelig enighed om, at de altaiske sprog ikke opfylder definitionen på en sprogfamilie. For at være en “familie” skal alle sprogene stamme fra en enkelt forfader. Tænk på det som en streng kongelig slægtslinje, hvor den eneste måde at blive officielt medlem på er at være direkte efterkommer af et enkelt proto-sprog. Mens de altaiske sprog på et tidspunkt blev betragtet som en familie, der nedstammede fra et enkelt protoaltaisk sprog, er det ikke længere tilfældet. Men det kommer vi mere ind på senere.
Hvad er de altaiske sprog, hvis ikke en familie? Et muligt udtryk for det er et “sprachbund”, som er et tysk ord, der betyder “sprogforening”. De altaiske sprog er også blevet kaldt et sprogligt krydsfelt, et område med sproglig konvergens, et spredningsområde og, måske mest simpelt, et sprogligt område. Et sprogbund er en gruppe af sprog, der deler visse træk. Den væsentligste forskel mellem en familie og et sprogbund er, om lighederne stammer fra en fælles forfader eller ej. Hvis en sprogfamilie er en kongelig slægt, er et sprachbund en udvidet familie med indbyrdes ægteskab og masser af fætre og kusiner.
Hvilke sprog er altaiske?
De altaiske sprog består af tre sprogfamilier: Turkisk, tungusisk og mongolsk. Derfor vil vi opdele sprogene efter familie. Det skal bemærkes, at selv inden for de mere etablerede sprogfamilier kan der være debat om, hvilke sprog der er egentlige medlemmer, og hvilke sprog der overhovedet er “sprog”, og forskellige kilder er uenige om disse kategoriseringer. Vi har brugt Ethnologue til følgende klassifikationer og talepopulationer.
Af de altaiske sprog er turkisk den største sprogfamilie, og den har sprog, der tales i hele Asien og ind i Østeuropa. Tyrkisk er måske det mest kendte turkiske sprog, men der findes i alt 41 sprog: Urum, tjetjash, ainu, chagatai, Ili turki, uyghur, nord-usbekisk, syd-usbekisk, vestjugur, nord-altai, syd-altai, dolgan, karagas, khakas, shor, tuvan, yakut, krimtatarisk, kashkay, khalaj, salar, nord-aserbajdsjansk, Sydbajdsjansk, Salchuq, Balkan-gagauzisk tyrkisk, Gagauzisk, Khorasani tyrkisk, Tyrkisk, Turkmenisk, Karakalpak, Kazakh, Kirgisisk, Nogai, Karachay-Balkar, Karaim, Krimchak, Kumyk, Bashkort, Chulyum, Tatarisk og Sibirisk Tatarisk.
Dernæst kommer den mongolske sprogfamilie, som omfatter sprog i og omkring Mongoliet. Det primære sprog i denne gruppe er mongolsk, og der er 13 sprog i alt: Daur, Bonan, Dongxiang, Kangjia, Tu, East Yugur, China Buriat, Russia Buriat, Mongolia Buriat, Halh Mongolian, Periferisk Mongolian, Kalmyk-Oirat og Mogholi.
Sidst er der de Tungusiske sprog, som tales i Manchuriet og Sibirien. De 11 tungusiske sprog er Even, Evenki, Oroqen, Negidal, Nanai, Orok, Ulch, Oroch, Udihe, Manchu og Xibe.
Der er to andre sprogfamilier, som nogle lingvister hævder, at de bør slås sammen med de altaiske sprog: Japonic og Koreanic. Disse er begge meget små sprogfamilier; det eneste nulevende koreanske sprog er koreansk, og de eneste japoniske sprog er japansk og Ryukyuan-sprog. Selv om lingvister anerkender, at der er visse ligheder mellem disse sprog og andre altaiske sprog, er deres inddragelse i bedste fald tynd, så vi vil ikke dække dem her.
Hvor mange mennesker taler et altaisk sprog?
Det er svært at få præcise tal for, hvor mange mennesker der taler et altaisk sprog. Der findes ingen perfekt database for, hvor mange mennesker der taler hvilke sprog, og de rå oplysninger, der findes, viser ikke, hvor meget overlap der er mellem et sprog og et andet. Et meget groft skøn over det samlede antal talere er lige under 200 millioner, men det er bedre at se på hver sprogfamilie for sig for at få en idé om, hvor mange talere der er.
De turkiske sprog har flest talere af de tre sprogfamilier, og antallet pr. sprog varierer voldsomt. Nogle, som f.eks. salchuq og chagatai, er sandsynligvis helt døde. De største turkiske sprog er tyrkisk (over 85 millioner talere), nord-usbekisk (næsten 27 millioner), syd-aserbajdsjansk (næsten 14 millioner), kasakhisk (ca. 13 millioner) og uyghurisk (over 10 millioner). I alt er der 190 millioner talere af de tyrkiske sprog, hvilket udgør ca. 95 procent af det samlede antal talere af alle altaiske sprog.
Der er ca. 7,3 millioner talere af mongolske sprog. Størstedelen af dem taler enten perifert mongolsk (3,4 mio.) eller halh-mongolsk (2,7 mio.) – ofte kombineres disse to sprog og kaldes bare mongolsk, men Ethnologue adskiller dem – sammen med et pænt antal talere af kalmyk-iraat (431.000), russisk buriat (219.000) og dongxiang (200.000).
Sidst har de tungusiske sprog kun ca. 54.000 talere. Det største er Xibe med 30.000, efterfulgt af Evenki med 15.800 og Even med 5.600. Flere af sprogene i denne familie er truede og har kun nogle få dusin talere tilbage.
Hvor ens er de altaiske sprog?
Ingen er i tvivl om, at der er ligheder mellem de altaiske sprog, men det er en udfordring i sig selv at bestemme præcis hvor ens de er. Som tidligere nævnt er der ingen perfekt måde at afgøre, om sprog er beslægtede. Det er ikke en ligefrem proces at fastslå sproglig afstamning.
Den person, der krediteres som den første til at forbinde de altaiske sprog, er Philip Johan von Strahlenberg. Han var en geograf fra det 18. århundrede, hvis mest bemærkelsesværdige bedrift var at kortlægge Rusland. Ud over at lære om det fysiske landskab i Rusland og Asien, havde han også kontakt med lokalbefolkningen, og han udgav en bog, der forbandt de turkiske, mongolske og tungusiske sprog. Selv om Strahlenberg fandt ligheder mellem disse sprog, gik han ikke så langt som til at sige, at de alle var én familie.
I de følgende århundreder klumpede nogle lingvister sprogene sammen i en enkelt altaisk sprogfamilie. Matthias Castrén, en finsk sprogforsker, hævdede, at de var en del af en endnu større sprogfamilie: den ural-altaiske sprogfamilie. Denne teori kombinerede de altaiske sprog med finsk-ugriske og samoyediske sprog. Denne teori er dog fuldstændig miskrediteret i dag.
I det 21. århundrede hævder visse lingvister stadig, at de altaiske sprog udgør én familie. Argumentet er baseret på ligheder på tværs af de tre sprogfamilier. Et træk, der samler de altaiske sprog, er, at de alle er agglutinerende sprog, hvilket betyder, at ord dannes ved at sætte “morfemer” (den mindste enhed i sproget, der har betydning) på række sammen. De fleste sprog har en eller anden form for agglutinering – engelsk “agglutinerer” suffikser som -less og -ful for at danne nye ord – men et agglutinerende sprog gør dette i langt større omfang. Mange altaiske sprog har også vokalharmoni, hvilket betyder, at vokaler kun optræder i bestemte grupperinger.
Den anden store del af argumentet for en enkelt sprogfamilie er mere ligetil: fælles leksikon. Når sprog har lignende ord, der beskriver det samme begreb, kan det være et tegn på, at de er beslægtede på en eller anden måde. F.eks. er ordet “hus” på tysk Haus, på nederlandsk huis, på afrikaans huis og på frisisk hûs, hvilket er et bevis for, at disse sprog alle er en del af én (germansk) sprogfamilie. Den russiske sprogforsker Sergei Starostin, en af de førende fortalere for teorien om den altaiske sprogfamilie, tog en liste over almindelige udtryk – ord som “jeg”, “du”, “hvad”, “måne” og “hund” – og fandt, at der er leksikale ligheder mellem de altaiske sprog i ca. 20 procent af tilfældene.
Den altaiske teoris modstandere hævder, at disse beviser ikke er nok til at bevise noget som helst. Selv om det ikke er uvæsentligt, at alle de altaiske sprog er agglutinative og har vokalharmoni, er det ikke nødvendigvis bevis for, at de er historisk set beslægtede. Desuden viser en vis mængde fælles leksikon ikke altid, at to sprog er en del af den samme sprogfamilie. Det anslås, at over 25 % af det engelske ordforråd stammer fra fransk, men det skyldes historisk sammenblanding og ikke, at de tilhører samme familie.
Den eneste måde at vide, hvor de fælles træk kommer fra, er ved at se på fortiden. Asya Pereltsvaig, en anden moderne sprogforsker, der har brugt tid på at studere disse sprog, fandt ved at kigge i ældre tekster, at de turkiske og mongolske sprog lignede hinanden mindre for århundreder siden, end de gør i dag. Dette er det stik modsatte af, hvad man ville forvente, hvis de to sprog havde en fælles forfader, hvilket antyder, at deres fællestræk er opstået ved sprogkontakt.
Alt dette sagt, er det stadig ikke afgjort, om de altaiske sprog er en legitim familie. Vi præsenterer her den seneste konsensus blandt sprogforskere om de altaiske sprog, men om flere år kan der blive lavet mere forskning, som ændrer alles mening. Den altaiske sproggruppering er en nyttig måde at se på, hvordan disse tre sprogfamilier interagerer, men indtil videre ser det ud til, at det mere er en bekvem forkortelse end en logisk sammensætning af sprog.