Cameron Buckner, assisterende professor i filosofi ved University of Houston, hævder i en artikel offentliggjort i Philosophy and Phenomenological Research, at en lang række dyrearter udviser såkaldt “executive control”, når de skal træffe beslutninger, idet de bevidst overvejer deres mål og måder at opfylde disse mål på, før de handler.
Han erkender, at sprog er nødvendigt for nogle sofistikerede former for metakognition, eller tænkning om tænkning. Men støttet af en gennemgang af tidligere offentliggjort forskning konkluderer Buckner, at en lang række dyr – bl.a. elefanter, chimpanser, ravne og løver – foretager rationel beslutningstagning.
“Disse data tyder på, at nogle dyr ikke blot har en subjektiv holdning til egnetheden af den mulighed, de vurderer i forhold til deres mål, men at de også har et subjektivt, internt signal om deres tillid til denne holdning, som kan anvendes til at vælge mellem forskellige muligheder”, skrev han.
Spørgsmålet har været debatteret siden de gamle filosoffers tid, da folk overvejede, hvad det vil sige at være menneske. En måde at løse det på, sagde Buckner, er at finde ud af, præcis hvad der adskiller mennesker fra andre dyr.
Sprog er stadig en vigtig differentieringsfaktor, og Buckner bemærker, at seriøse forsøg i 1970’erne og 80’erne på at lære dyr menneskesprog – f.eks. at lære chimpanser at bruge tegnsprog – viste, at selv om de var i stand til at udtrykke enkle idéer, deltog de ikke i komplekse tanke- og sprogstrukturer.
De gamle filosoffer støttede sig på anekdotiske beviser for at undersøge spørgsmålet, men nutidens forskere udfører sofistikerede kontrollerede eksperimenter. Buckner, der arbejder sammen med Thomas Bugnyar og Stephan A. Reber, kognitionsbiologer ved Wiens universitet, offentliggjorde sidste år resultaterne af en undersøgelse, der fastslog, at ravne deler i det mindste en del af menneskets evne til at tænke abstrakt om andre sind og tilpasser deres adfærd ved at tilskrive andre deres egne opfattelser.
I sin seneste artikel giver Buckner flere eksempler til støtte for sit argument:
- Matriarkalske elefanter i Kenyas Amboseli Nationalpark var i stand til at bestemme trusselsniveauet for menneskelige ubudne gæster ved at skelne mellem etnicitet, køn og alder, hvilket tyder på en forståelse af, at voksne Maasai-stammefolk nogle gange dræber elefanter i konkurrence om græsning eller som gengældelse for angreb mod mennesker, mens Kamba-stammefolk og kvinder og børn fra begge stammer ikke udgør en trussel.
- Giraffer betragtes generelt ikke som bytte af løver i Afrika på grund af de langhalsede dyrs evne til at give kranieknusende spark. Løver i Selous Game Reserve i Sydafrika skulle dog efter sigende have lært, at giraffer, der findes i et sandet flodleje, kan sidde fast og endda snuble, hvilket gør dem til et velegnet bytte.
Hans mål, sagde Buckner, var at samle den empiriske forskning, “for at se, at vi har samlet nok beviser til at sige, at dyr virkelig er rationelle på en særskilt måde.”