Bandet börjar och slutar sedan plötsligt. Det råder tystnad innan det börjar igen. ”Den här typen av falsk start är något du vill behålla”, förklarar masteringingenjören Ron McMaster (ja, det är hans riktiga namn). ”När du hör sådana saker är det som om du är med under inspelningen medan den pågår.” På ett gammalt mixerbord med flimrande mätare vrider han på en ratt för att ställa in fade-in. Misstaget kvarstår.
På Capitol Records i Los Angeles håller McMaster på att göra om A Love Supreme, John Coltranes genrebestämmande jazzalbum från 1965. Verve Music Group, Capitols dotterbolag till Universal, släppte det på CD och i digitalt format i slutet av förra året för att fira 50-årsjubileet av inspelningen. McMaster arbetar med vinylversionen, som släpps den här månaden. I stället för att bara digitalisera originalbanden redigerar han låtarna för att skapa en ny, ljudmässigt oklanderlig inspelning av Coltranes mästerverk.
Vissa bolag använder termen ”remastered” för att sälja vidare musik som inte går att skilja från tidigare inspelningar. Vad värre är, för att arbeta med billiga hörlurar kopierar många ingenjörer helt enkelt ett album och gör det högre, vilket döljer nyanser. Men det finns kärleksfulla remasters, och deras utövare arbetar magiskt för att leverera musikernas avsikt. Ingenjör Robert Vosgien, som arbetar med artister som James Taylor och Elvis Costello, demonstrerar detta genom att spela Bob Segers originallåt ”Beautiful Loser” tillsammans med den version som han remastrade. Den omgjorda versionen är påfallande klarare och avslöjar en sund bottennivå som ger rytmisk kraft. När det gäller A Love Supreme var remasteringen nödvändig för att utjämna skillnaderna i volym mellan originalskivan och de nya spåren.
”I musikbranschen kallas mastering för en mörk konst”, säger Greg Milner, författare till Perfecting Sound Forever. ”Det är en sällsynt skicklighet.” Och som med alla färdigheter finns det verktyg. McMaster har en specialanpassad ventildriven analog kompressor svetsad in i sitt mixerbord, som han använder för att balansera den totala volymen på ett spår. Han använder utjämning, eller EQ, för att betona eller minska vissa ljudfrekvenser. Brusreducering, eller NR, tar kirurgiskt bort surrningar och sibilanser.
Processen är också en bevarandehandling. För många album var de ursprungliga masterbanden så värdefulla att ingenjörerna gjorde en så kallad produktionsmaster – en andra version som kunde spelas upp konstant för duplicering. Överanvändning försämrade ofta produktionsmasterna, vilket är anledningen till att många cd-skivor från 1990-talet, som använde dem som mall, har komprometterad bas och tinniga ljud vid vissa frekvenser. Därför återskapar ingenjörer återgår till de ursprungliga banden. ”Vi använde första generationens masters, de ljud som bandet själva hörde i studion, för allt på återutgivningen av In Utero”, säger ingenjör Steve Albini, som arbetade med remastern av Nirvanas sista album. ”Resultatet är en slutgiltig vinylform av en kulturell artefakt.”
För att göra vinylutgåvan av A Love Supreme skickar McMaster den nya första generationens remaster genom sitt mixerbord in i en enorm svarv, som snittar formen för skivorna. När nålen skjuter i den tomma acetatskivan skjuter banor av kasserat material genom ett rör in i en burk, vilket gör att skräpet kastas bort medan mojo bevaras, med misstag och allt.
Fem remastrade album som är värda att köpa
The Beach Boys: Pet Sounds
Den mest oförbättrade versionen av ett oförbättrat album, med ljusare slagverk och harmonier.
Skip James: Hard Time Killin’ Floor
Rensat upp så att man kan höra hans picking och den hemsökande sången, men aldrig steriliserat. Den sällsynta riktiga blues remastern.
Georg Solti: Der Ring des Nibelungen
En typisk Wagner-talang, denna utgåva från 1997 var den första som rensade bort bakgrundsbrus från tidigare försök till remastering.
Maria Callas: Maria Callas Remastered: The Complete Studio Recordings (1949-1969)
Höra operans första dam röra på fötterna får detta att kännas som ett privat recital.
The Smiths: Complete
Gitarristen Johnny Marr hjälpte till att remastra denna samling av alla åtta album. Överlägsen mixning jämfört med tidigare cash-grab-samlingar.
Denna berättelse finns i februarinumret 2016 av Popular Mechanics
.