La un moment dat, acum aproximativ 150 de milioane de ani, un anumit set de dinozauri a început să semene din ce în ce mai mult cu ceea ce cunoaștem acum ca păsări moderne. Una dintre cele mai pronunțate schimbări a avut loc în partea din față a feței: păsările în devenire și-au pierdut dinții, iar oasele mici care se aflau cândva în vârful botului au fuzionat și s-au alungit în ciocul modern.
Dar cum, mai exact, s-a întâmplat acest lucru?
Pentru a afla, cercetătorii de la Harvard și Yale au decis să urmărească ei înșiși dezvoltarea ciocului. Și, făcând acest lucru, au creat un fel de dino-pui: un embrion al cărui bot se află undeva între cel al unui cioc obișnuit de pui și cel al unui arcaozaur preistoric – dinozaurii precursori ai păsărilor. Lucrarea rezultată este publicată în revista Evolution.
Primul pas al cercetării a fost acela de a determina modul în care rostrul (un termen mai general pentru o proiecție în formă de cioc sau de bot) s-a schimbat la diferite specii de-a lungul timpului. Cercetătorii au reușit să separe caracteristicile fizice în două categorii generale: păsările și dinozaurii.
Cercetătorii au urmărit apoi dezvoltarea ciocurilor păsărilor până la părți din două căi genetice cunoscute sub numele de FGF și WNT. În punctele din dezvoltarea embrionară a unui pui în care aceste căi ar fi declanșate în mod obișnuit, ei au implantat o perlă îmbibată cu inhibitori în fața embrionului.
Când au examinat rezultatele aproape de punctul de ecloziune, au descoperit că mulți dintre embrionii modificați arătau în mod semnificativ diferit față de puii tipici. Rosturile se situau undeva la mijloc între păsările moderne și arcaozauri (rezultatele sunt afișate cu roșu):
Iată o fotografie care compară craniile unui embrion de pui modificat și nemodificat cu cel al unui aligator, un descendent al arcaozaurilor care a evoluat pe o cale diferită:
Rezultatele sugerează că că căile identificate de oamenii de știință au evoluat pe o parte a arborelui genealogic al arcaozaurilor, dar nu și pe cealaltă, și că aceste căi sunt la baza ciocurilor. Mai mult decât atât, deoarece puii modificați se află de fapt undeva între dinozauri și păsările moderne, oamenii de știință cred că este probabil ca într-o zi să găsim fosile de animale care să semene cu cele modificate: un animal aflat undeva la mijlocul evoluției între dinozauri și păsări.
Acest tip de modificare genetică ar putea părea ciudat, mai ales că este strâns legat de dinozauri, evocând imagini din Jurassic Park. Dar, de fapt, oamenii de știință au modificat genetic animale în scopuri de cercetare de ani de zile. Premiul Nobel pentru Chimie din 2008, de exemplu, a fost acordat pentru descoperirea unei substanțe numite proteină verde fluorescentă, sau GFP, care de atunci a fost folosită pentru a crea genetic porci luminoși pentru a studia sistemele de livrare a medicamentelor și pisici luminoase pentru a studia HIV.
.