Olimpiada din această lună a început ca un ceas deșteptător, după cum o descriu unii. „Gigantul adormit s-a trezit”, a scris Sunday Times din Sri Lanka. „În cea de-a 8-a zi a celei de-a 8-a luni din 2008, China a declarat oficial lumii că a sosit”. Denver Post a spus că Jocurile Olimpice au fost un semn că „fostul gigant adormit” își va folosi acum „forța sa numerică pentru a domina Jocurile.”
Deci, este o Chină „trezită” un lucru bun sau un lucru rău? Expresia – ca și situația geopolitică pe care este folosită pentru a o descrie – nu este întotdeauna clară.
Hollywood a atribuit expresia „treziți un gigant adormit” amiralului Isoroku Yamamoto în două filme despre atacul japonez asupra Pearl Harbor la 7 decembrie 1941. În „Tora! Tora! Tora!”, lansat în 1970, amiralul japonez spune: „Mă tem că tot ce am făcut a fost să trezim un gigant adormit și să-l umplem cu o hotărâre teribilă”. Filmul „Pearl Harbor” din 2001 a folosit același citat; istoricii sunt de acord că Yamamoto s-a temut într-adevăr de reacția SUA la atacul Japoniei, dar ei cred că ar fi putut folosi expresia „dușmanul adormit.”
Alții urmăresc „uriașul adormit” până la Napoleon, care ar fi spus: „Am trezit un uriaș adormit: „China este un gigant adormit. Când se va trezi, lumea va tremura”. Richard Nixon a scris în memoriile sale din 1990: „Napoleon a numit China „gigantul adormit”. Astăzi, China a devenit un gigant trezit”. Citatul lui Napoleon a reapărut de numeroase ori în relatările de la Jocurile Olimpice.
William Safire citează o sursă și mai veche pentru „gigant adormit”, pe care îl definește ca „sursă nerealizată de mare putere; forță neexploatată sau potențială.”
„Acest termen poate fi derivat din situația dificilă în care se află personajul principal din romanul „Călătoriile lui Gulliver” din 1726 al lui Jonathan Swift, în care Gulliver vizitează tărâmul Lilliput, unde micii locuitori îl leagă pe uriaș în timp ce acesta doarme”, a scris el în „Safire’s New Political Dictionary” în 1993.
Pentru cea mai mare parte a istoriei expresiei, „uriașul adormit” a fost o metaforă premonitorie. Mai recent, însă, sintagma a luat o turnură pozitivă.
Astăzi, referirile pozitive la China ca fiind un „gigant”, fie că doarme în prezent, fie că a dormit în trecut, tind să vină din lumea afacerilor, care vede în China o piață imensă, neexploatată. O revistă canadiană de la începutul acestei luni a numit încercarea Google de a vinde descărcări de muzică clienților chinezi o încercare de a „trezi gigantul adormit care este piața muzicală chineză”. Un articol din 2005 din Times of London despre creșterea economică a Chinei a avut ca titlu „Gigantul adormit se agită.”
.