Elba este al patrulea bazin hidrografic ca mărime din Europa Centrală și de Vest, după bazinele Dunării, Vistulei și Rinului și este locuit de aproximativ 25 de milioane de oameni. Mai mult de 99% din bazinul hidrografic este situat în Germania și Republica Cehă, iar mai puțin de 1% în Austria și Polonia.
Precipitații medii anuale pentru perioada 1961 – 1990
De la izvorul său din Munții Giganți până la gura de vărsare în Marea Nordului, râul Elba poate fi împărțit în trei secțiuni (Elba superioară, medie și inferioară).
Cei mai mari afluenți ai Elbei sunt râurile Vltava, Saale și Havel, care ocupă mai mult de 51% din bazinul hidrografic.
Bazinul râului Elba aparține zonei climatice temperate și este situat în zona de tranziție de la climatul maritim la cel continental. Influența continentală se manifestă prin niveluri relativ scăzute ale precipitațiilor și diferențe mari între temperaturile de vară și cele de iarnă. Acest lucru este valabil pentru cea mai mare parte a bazinului râului Elba, în timp ce nivelurile de precipitații cresc cu cât se ajunge mai sus în lanțurile muntoase joase. Secțiunea Elba Inferioară este caracterizată de un profil de temperatură mai echilibrat și de niveluri de precipitații relativ ridicate în comparație cu alte zone de câmpie, care sunt tipice pentru un climat maritim.
Temperaturile medii anuale ale aerului sunt de 8 – 9°C în zonele de câmpie și de 1 – 3°C la vârfurile lanțurilor muntoase joase. Valorile extreme absolute ale bazinului hidrografic au fost măsurate în partea sa sudică, cu un climat mai degrabă continental, la +40,4°C în Dobřichovice, lângă Praga, la 20 august 2012, și la -42,2°C în Litvinovice, lângă Česke Budějovice (bazinul superior al râului Vltava), la 11 februarie 1929. Dar și climatul maritim din nordul regiunii Elba a cunoscut temperaturi extreme de la +39,2°C, măsurate la Lübben (bazinul râului Spree) la 9 august 1992, la -28,9°C, măsurate la Gardelegen (bazinul râului Aland) la 24 februarie 1956.
Nivelurile medii anuale de precipitații variază de la 1.700 mm pe crestele Munților Uriași și ale Munților Jizera, precum și în Munții Harz Superior și 450 mm în zonele situate în umbra ploilor din lanțurile muntoase joase. Nivelul mediu anual al precipitațiilor în întregul bazin al râului Elba este de 628 mm. Cu toate acestea, harta arată diferențe semnificative în regiunile individuale. Pentru aproximativ o treime din bazinele râului Elba, nivelul precipitațiilor este sub 550 mm. Acestea sunt în principal părți din bazinele râurilor Vltava, Ohře, Saale și Havel. Precipitații deosebit de scăzute se înregistrează în zonele situate în umbra ploilor din lanțurile muntoase joase în timpul situațiilor meteorologice ciclonice dinspre vest și nord-vest. Ca urmare, regiunea Saale Inferioară, cu o medie de aproximativ 430 – 450 mm pe an, bazinul Žatec din regiunea Ohře și bazinul Thuringian din regiunea Unstrut, cu 450 mm pe an, sunt cele mai uscate zone. În schimb, precipitații anuale de peste 1.000 mm se găsesc doar la altitudini mai mari din lanțurile muntoase inferioare.
Hartă topografică
Cea mai mare cantitate de precipitații zilnice din bazinul râului Elba, în valoare de 345 mm, a fost înregistrată în Nová Louka, în Munții Jizera, la 29 iulie 1897. Cantitatea de 312 mm de precipitații măsurată în Zinnwald-Georgenfeld, în partea de est a Munților Metaliferi, la 12 august 2002, a fost cea mai mare cantitate de precipitații într-o zi în Germania de la începutul măsurătorilor regulate.
Regimul de scurgere de tip ploaie-zăpadă este caracteristic pentru acest climat de tranziție. O parte din precipitațiile de iarnă sunt zăpadă, care în mod normal se topește în lanțurile montane inferioare abia primăvara și care, în media pe termen lung, duce la un maxim de scurgere în lunile martie și aprilie. Inundațiile sunt deseori cauzate de precipitații regionale abundente în timpul verii, cum a fost cazul inundațiilor din august 2002 și iunie 2013. Lanțurile muntoase inferioare ocupă doar o mică parte din bazinele râului Elba. Doar 2 % din regiunea Elba se află la altitudini de peste 800 m deasupra nivelului mării, mai mult de jumătate din bazinul râului se află la altitudini de până la 200 m deasupra nivelului mării. Din cauza acestor condiții, se înregistrează o scădere semnificativă a scurgerii în lunile de vară, deoarece – spre deosebire de apele alpine – zăpada și ghețarii montani nu continuă să se topească în aceste luni. Cel mai scăzut nivel de scurgere se înregistrează de obicei în septembrie și octombrie.
Evacuarea medie multianuală a râului Elba la gura de vărsare în mare este de 861 m3/s. În ceea ce privește gabaritul Neu Darchau, care reprezintă 89% din întreaga regiune Elba, rata medie anuală de scurgere se ridică la 5,4 l/s/km2. Astfel, regiunea Elba este una dintre zonele fluviale europene cu cele mai scăzute rate de scurgere. Acest fapt se reflectă în numărul mare de baraje din bazinul râului Elba. Există 312 baraje cu un volum de rezervor de peste 0,3 milioane de m³, dintre care 175 sunt situate în Germania și 137 în Republica Cehă. Acestea cuprind un volum total al rezervoarelor de aproximativ 4,12 miliarde de metri cubi.
Potrivit datelor analizate în cadrul proiectului CORINE Land Cover în 2006, 42,8% din suprafața din bazinul râului Elba este utilizată ca teren agricol. Pădurile acoperă 30,6%, dintre care 21,9% sunt păduri de conifere și 8,7% păduri de foioase și mixte.
.