Amazimalmente, o alcance funcionou, e um pequeno grupo de pessoas começou a baixar o aplicativo e a espalhar a palavra sobre a Cycloramic.
Uma dessas pessoas foi o co-fundador da Apple, Steve Wozniak, que foi tão levado com a rotação induzida pela vibração da Cycloramic que ele postou um vídeo de 360 graus de si mesmo tirado pelo aplicativo no Facebook apenas uma semana após o lançamento do aplicativo.
“Esta foi definitivamente a maior sensação de realização que eu tive desde que comecei”, diz François sobre receber o selo de aprovação de Wozniak. Depois que Wozniak postou o vídeo, ele e François até se conectaram por e-mail, compartilhando mensagens na noite de Natal de 2012, diz François. Numa mensagem de e-mail para o empresário, Wozniak escreveu que a Cycloramic foi “inesperada, fantasiosa e útil, tudo ao mesmo tempo”. François diz, acrescentando que a mensagem “foi extremamente inspiradora, especialmente vindo da incrível Woz”
A aprovação da Woz (e subsequente cobertura de sites tecnológicos) fez da Cycloramic um dos aplicativos mais baixados da App Store. E, a 99 centavos por download, a súbita explosão de usuários ajudou a manter François e Egos Ventures à tona depois do seu prazo de um ano.
“Isso nos financiou por mais um ano, basicamente”, diz François.
“Nós temos dinheiro suficiente para continuar … Mas, o mais importante, eu me senti mais confiante de que eu poderia ter sucesso após meu primeiro aplicativo na App Store atingir o número 1”, ele diz à CNBC Make It.
Pouco tive um plano claro de monetização a longo prazo para crescer naquele ponto”, ele diz.
O próximo passo no crescimento da Cycloramic exigiria outro impulso de marketing. É por isso que François decidiu lançar seu aplicativo para smartphone em “Shark Tank”, pedindo para aparecer no programa no início de 2013 e depois filmando um episódio naquele verão.
Quando François demonstrou a Cycloramic em um episódio de “Shark Tank” que foi ao ar em fevereiro de 2014, os investidores – incluindo o bilionário Dallas Mavericks, dono do Mark Cuban – foram surpreendidos quando viram o aplicativo em ação. A Cycloramic desencadeou uma guerra de ofertas, todos os cinco tubarões fazendo ofertas para um corte do aplicativo.
No final, François aceitou a oferta cubana, com o dono do Dallas Mavericks colocando um investimento inicial de $250.000 em Egos Ventures.
No verão de 2013, quando François filmou o episódio de “Shark Tank”, a Cycloramic tinha sido baixada 600.000 vezes. Depois que o episódio foi ao ar, o efeito “Shark Tank” foi aplaudido, pois o programa colocou a Cycloramic na frente de milhões de telespectadores e o aplicativo viu mais de 100.000 novos downloads em uma hora após o episódio ter sido ao ar, disse François na época.
Nos dias após o episódio, o aplicativo superou 8 milhões de downloads e a Cycloramic novamente saltou para o primeiro lugar dos aplicativos mais baixados na Apple App Store.
“Foi incrível”, diz François, mas “foi difícil ir além do truque da barra do consumidor viral e traduzir isso para um negócio real”, diz ele.
As vendas da Cycloramic começaram a diminuir constantemente no ano após o aparecimento do “Shark Tank”, e François decidiu que precisava colocar a receita da Cycloramic para trabalhar na construção de um produto com maior valor a longo prazo.
Both François e Cuban sentiram que aspectos da tecnologia subjacente da Cycloramic poderiam ter outras aplicações. “Quando Bruno chegou há cinco anos com a Cycloramic, eu vi que era mais do que apenas um pequeno aplicativo para iPhone. Eu sabia que ele tinha alguma tecnologia avançada e que poderia ir a lugares a partir daí”, disse Cuban durante um segmento especial de seguimento “Shark Tank” sobre a Cycloramic que foi ao ar no ABC no domingo.
Outro problema para a Cycloramic em 2014 foi que a Apple anunciou seu iPhone 6 em setembro, e o telefone tinha uma borda arredondada que significava que ele não ficaria mais de pé sem assistência. François rapidamente encontrou uma solução (usando o próprio cubo de carga do telefone para equilibrá-lo), mas ele sabia que não podia depender do produto sempre em evolução de outra empresa. (Embora a Cycloramic ainda acabasse por ultrapassar mais de 20 milhões de downloads no total, segundo a Egos Ventures.)
Trabalhar com o cubano como financiador, François diz que o melhor conselho do bilionário para ele foi: “‘Ande depressa. Mude rápido. Tente qualquer coisa, mas não perca o foco na validação e venda do nosso produto””
“Bruno é inteligente, dedicado, inovador e pragmático”, diz Cuban à CNBC Make It. Cubano também destaca a capacidade de François de ser “de mente aberta e muito consciente” quando confrontado com a difícil tarefa de reinventar seu negócio.
“Ele passou de ter o aplicativo número um na App Store para ver a Apple mudar o iPhone, empurrando-o para criar um negócio completamente novo … Isso é difícil de fazer”, diz Cuban.
“Percebi que lançar aplicativos depois de aplicativos e esperar que cada um tivesse sucesso era apenas uma fantasia”, diz François. “Decidi procurar uma forma de oferecer tecnologia com uma receita recorrente em vez daquela taxa única de download”
A “melhor opção”, decidiu ele, era criar um produto business-to-business que pudesse gerar receita através do licenciamento a outras empresas, em vez de compras únicas por clientes de smartphones.
Francois diz que ele explorou cerca de 10 novos aplicativos de consumo, muitos dos quais não se afastaram muito da Cycloramic, incluindo o Selfie360, um aplicativo que transforma suas fotos panorâmicas de selfie em gifs animados (ele queria que a propriedade intelectual de todos os seus produtos estivesse relacionada, a fim de ter uma proteção de patente e capacidade de licenciamento mais fortes).
Em 2015, François deslocou-se para o Car360 depois de ter notado um buraco no mercado de vendas de automóveis online, onde os sites de venda de automóveis tinham tido “extrema dificuldade” em digitalizar imagens de automóveis para criar imagens interactivas de 360 graus para atrair compradores de automóveis online.
A tecnologia de François rapidamente despertou grande interesse por parte das empresas que servem a indústria automóvel. “Fui abordado por várias empresas que perguntavam se a tecnologia Selfie poderia ser usada para carros”. Em 2016, a empresa fechou contratos de licenciamento plurianuais com várias empresas do mercado automotivo online, diz François.
Car360 “pegou muito rápido” na indústria automotiva, diz François, e em junho de 2017, a empresa recebeu US$ 3,5 milhões em financiamento de um grupo de investidores liderado pela empresa de capital de risco BIP Capital, com a Cuban’s Radical Investments também contribuindo com fundos adicionais. (Cubano diz à CNBC Make It que finalmente investiu um total de $700.000 na empresa de François)
Mean enquanto, em outubro de 2017, François impressionou o CEO da Carvana, Ernie Garcia, com uma “demonstração improvisada” do Car360 na conferência tecnológica Venture Atlanta, onde Garcia foi um dos oradores principais. François esperava encontrar-se com Garcia na conferência a fim de o lançar na tecnologia Carvana licenciando o Car360, mas Garcia adorou tanto o produto que Carvana optou por comprar a empresa de François por completo.
No final, François certamente conseguiu criar uma aplicação viral, mas foi no final a sua vontade de se afastar do seu sucesso viral para um novo produto e modelo de negócio que acabou por fechar um negócio de 22 milhões de dólares.
Agora, Cubano está entusiasmado que um dos seus investimentos baseados na tecnologia “Shark Tank” tenha tido sucesso. “O nerd em mim está muito, muito feliz”, disse o bilionário durante o segmento de acompanhamento do programa no aplicativo de François.
“Bruno pode ser a história de sucesso número um do ‘Shark Tank'”, acrescentou Cuban no segmento. “Não necessariamente que 22 milhões de dólares seja a maior aquisição. Mas a empresa basicamente teve que se reinventar e ir de zero a 22 milhões de dólares. Esse é o sonho americano; esse é o sonho do ‘Shark Tank'”. Bem feito.”
Disclosure: A CNBC é dona dos direitos exclusivos do “Shark Tank”.”
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