Hungria depois da Primeira Guerra Mundial
Hungria tinha estado do lado perdedor da Primeira Guerra Mundial. Após o anúncio dos termos punitivos de paz a serem impostos à Hungria (que incluía a perda de 66% do território húngaro antes da guerra) terem sido anunciados em 1919, o governo de coligação do pós-guerra demitiu-se. As rédeas do poder caíram para uma coalizão socialista-comunista sob a liderança comunista Bela Kun. Kun estabeleceu uma “República Soviética”
Quando o regime Kun entrou em colapso após uma invasão romena em junho de 1919, o almirante Miklos Horthy, que tinha sido oficial da marinha austro-húngara, chegou ao poder à frente de uma coalizão conservador-nacionalista. Esta coligação anulou a maioria das reformas democráticas promulgadas na Hungria imediatamente após a Primeira Guerra Mundial. Assumindo a posição de regente do rei Habsburgo, que nunca mais voltaria à Hungria, Horthy presidiu durante os 24 anos seguintes a um sistema autoritário, quase feudal, de governo aristocrático, que no entanto tinha um parlamento em funcionamento e permitia a oposição política. Entre aqueles que se opunham à oligarquia conservador-aristocrática estavam os nacionalistas radicais e os fascistas de classe média e de origem operária. Muitos destes políticos pediram que fossem dados passos mais radicais para “resolver a questão judaica”
Influência da Alemanha
Pressão dos nacionalistas radicais nacionais e fascistas, a Hungria caiu cada vez mais sob a influência da Alemanha à medida que o regime nazi se consolidava nos anos 30. Quando a Alemanha começou a redefinir as fronteiras nacionais na Europa, a Hungria conseguiu recuperar território (com ajuda alemã e italiana). Este território incluía o sul da Eslováquia, da Tchecoslováquia (1938), os rus subcarpáticos da Tchecoslováquia desmembrada (1939), o norte da Transilvânia, da Roménia (1940), e a região de Backa, da Jugoslávia desmembrada (1941). Em novembro de 1940, a Hungria aderiu à aliança do Eixo. As tropas húngaras participaram ao lado das tropas alemãs na invasão da Iugoslávia (abril de 1941) e da União Soviética (junho de 1941).
População judaica
De acordo com um censo de 1941, a Hungria, incluindo os territórios recentemente anexados, tinha uma população judaica de 825.000 habitantes, menos de 6% da população total. Este número incluía 100.000 convertidos ao cristianismo que, segundo as leis raciais húngaras aprovadas entre 1938 e 1941, foram classificados como judeus. As leis raciais húngaras foram modeladas nas leis de Nuremberga da Alemanha. Elas reverteram o status de igualdade de cidadania concedido aos judeus na Hungria em 1867. Entre outras disposições, as leis definiam “judeus” em termos raciais, proibiam o casamento entre judeus e não judeus e excluíam os judeus da participação plena em várias profissões. As leis também proibiam o emprego de judeus no serviço público e restringiam suas oportunidades na vida econômica.
Forced-Labor Service
Hungarian Labor Service Em 1939, o governo húngaro, tendo proibido os judeus de servirem nas forças armadas, estabeleceu um serviço de trabalho forçado para jovens homens em idade de porte de armas. Por volta de 1940, a obrigação de realizar trabalhos forçados foi estendida a todos os homens judeus capazes. Depois que a Hungria entrou na guerra, os trabalhadores forçados, organizados em batalhões de trabalho sob o comando de oficiais militares húngaros, foram destacados para trabalhos de construção relacionados com a guerra, muitas vezes em condições brutais. Submetidos ao frio extremo, sem abrigo, alimentação ou cuidados médicos adequados, pelo menos 27.000 trabalhadores forçados judeus húngaros morreram antes da ocupação alemã da Hungria em março de 1944.
Antes da ocupação alemã
No verão de 1941, as autoridades húngaras deportaram cerca de 20.000 judeus, a maioria dos quais residia na Rússia subcarpática e nenhum deles tinha conseguido obter a cidadania húngara. Estes judeus foram deportados para Kamenets-Podolski, na Ucrânia ocupada pela Alemanha, onde foram fuzilados por destacamentos do grupo nazista Einsatzgruppe. Em janeiro de 1942, unidades militares húngaras assassinaram 3.000 judeus e sérvios em Novi Sad, a maior cidade da Iugoslávia, anexada à Hungria. Quando o governo alemão começou a pressionar os húngaros, em 1942, a entregar judeus que eram cidadãos húngaros sob custódia alemã, no entanto, o primeiro-ministro de Horthy, Miklos Kallay, recusou-se a deportar os judeus húngaros, apesar da pressão significativa da direita radical interna. Ironicamente, a maioria dos judeus húngaros foram assim poupados à deportação antes da ocupação alemã em 1944, pois os nazistas não controlavam diretamente as atividades internas de seus aliados.