Chaya (Cnidoscolus chayamansa) é um arbusto nativo da península de Yucatan no México. É também conhecido como espinafre de árvore. A planta foi introduzida nos Estados Unidos, vinda de Cuba há anos e agora cresce selvagem na Flórida e no Texas, mas as folhas e os rebentos são raramente utilizados aqui como vegetais. Em algumas partes do México, a chaya é comida e também usada como remédio herbal, mas eu li que muitos mexicanos não estão familiarizados com ela.
Chaya é bastante nutritiva; de fato, ela fornece mais proteína, cálcio, ferro, vitamina C, e carotenos do que espinafre. As folhas também têm sido usadas tradicionalmente para o tratamento de uma grande variedade de doenças, incluindo obesidade, pedras nos rins, hemorróidas, acne, problemas oculares, e como laxantes e diuréticos e para estimular a circulação, melhorar a digestão e fortalecer as unhas. Contudo, nenhum destes usos tradicionais tem sido estudado cientificamente. O único estudo de que tenho conhecimento mostrou que o chá de chaya administrado a coelhos diabéticos baixou os níveis de glicose no sangue, mas estes resultados foram considerados preliminares, e não consegui encontrar nenhum estudo de seguimento.
Como várias outras plantas e vegetais de folhas, as folhas de chaya contêm glicosídeos cianídricos, que são compostos tóxicos, mas que são facilmente destruídos pela cozedura. A chaya é tradicionalmente cozida durante 20 minutos e servida com manteiga ou óleo. A razão pela qual não deve ser cozida numa panela de alumínio é a possibilidade de uma reacção tóxica que pode resultar em diarreia.
Comi a chaya e gostei dela. Se você tiver cuidado ao cozinhar, não há razão para não experimentar, mas não tenho certeza de como é fácil chegar aqui. Diz-se que é simples de cultivar, por isso se for um jardineiro, pode querer cultivar o seu próprio.
Andrew Weil, M.D.