O mundo está actualmente a sofrer uma escassez geral de inulina e oligofrutose (fruto-oligossacarídeos) provenientes da chicória. As condições climáticas na Europa e na América do Sul levaram a colheitas pobres de chicória e o Coronavírus tem impactado a cadeia de produção e fornecimento de inulina de forma negativa.
Embora a chicória seja certamente a fonte industrial mais popular de inulina, existem outras alternativas importantes e confiáveis que não foram afetadas pela escassez: alcachofras e agave azul.
Embora sejam mais caros que a chicória, são uma grande fonte de inulina e dependem menos da estação e do armazenamento.
O que é a inulina?
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A inulina faz parte da nossa dieta diária há centenas de anos, pois está contida em muitas frutas e legumes como a banana, a cebola e o trigo. A inulina é um grupo de polissacarídeos naturais produzidos por muitos tipos de plantas.
É um tipo de fibra dietética pertencente à família das frutíferas (polifusos-sil sacarose), um importante carboidrato de armazenamento encontrado em aproximadamente 15% das espécies de plantas com flor.
A inulina também é um prebiótico. Ela alimenta boas bactérias no intestino – proporcionando assim vários benefícios à saúde, tais como melhorar a saúde digestiva, ajudar a controlar a diabetes, ajudar na perda de peso, e melhorar a absorção mineral e a saúde óssea.
A inulina é muito utilizada em alimentos e bebidas, produtos lácteos, suplementos dietéticos, rações, etc. Em 2018, a US Food and Drug Administration aprovou a inulina como ingrediente de fibras alimentares utilizadas para melhorar o valor nutricional dos produtos alimentares fabricados.
Fontes alternativas à chicória: alcachofras e agave
Inulina ocorre naturalmente em mais de 36.000 plantas, que a utilizam como reservatório de energia e para resistência à temperatura fria.
Beside a principal fonte industrial, a chicória, outras plantas das quais a inulina é extraída são as alcachofras de Jerusalém (Helianthus tuberosus) e o Agave Azul (Agave tequilana). A alcachofra de Jerusalém é a principal matéria-prima para a inulina na China. A inulina é produzida por lavagem, esmagamento, filtração por membrana extratora e secagem por spray para produzi-la em forma de pó.
Outra fonte muito interessante é o agave azul: a inulina de agave tem um sabor suavemente doce e limpo. A inulina de agave azul é um edulcorante nutritivo e altamente solúvel que pode ser usado para substituir o açúcar em muitos alimentos e bebidas. A inulina do agave azul é conhecida pelos seus potenciais benefícios para a saúde intestinal e açúcar no sangue, entre outros. A inulina tem um impacto muito baixo nos níveis de açúcar no sangue graças ao seu índice glicêmico (IG) e é, portanto, uma boa escolha para diabéticos.
Principais aplicações da inulina
Por causa das muitas funções da inulina, ela pode ser usada com sucesso em muitas aplicações em alimentos e bebidas, incluindo laticínios, panificação, cereais e barras de cereais, nutrição infantil, bebidas, confeitaria, sorvetes, alimentos saborosos e nutritivos. A inulina de alcachofra e agave azul é uma boa alternativa à inulina de chicória nestas diferentes aplicações.