John von Neumann był węgiersko-amerykańskim matematykiem, fizykiem i polimatą. Jako cudowne dziecko, w wieku ośmiu lat znał rachunek i starożytną grekę.
Von Neumann został naturalizowanym obywatelem USA w 1937 roku, będąc profesorem w Institute for Advanced Study. W 1943 roku dołączył do Projektu Manhattan, pracując nad ogromną liczbą obliczeń potrzebnych do skonstruowania bomby atomowej. Wykazał, że projekt implozji, który później został wykorzystany w bombach Trinity i Fat Man, był prawdopodobnie szybszy i bardziej wydajny niż projekt działa. Głównym wkładem Von Neumanna do projektu była koncepcja i projekt soczewek wybuchowych używanych w bombach implozyjnych.
Von Neumann był również członkiem komisji wyboru celów, odpowiedzialnej za wybór japońskich miast Hiroszima i Nagasaki jako pierwszych celów dla bomby atomowej. Nadzorował obliczenia związane z oczekiwaną wielkością eksplozji bomby, szacowaną liczbą ofiar śmiertelnych oraz odległością nad ziemią, w jakiej bomby powinny zostać zdetonowane, aby uzyskać maksymalny efekt.
Po zakończeniu Projektu Manhattan von Neumann ściśle współpracował z Edwardem Tellerem i Klausem Fuchsem przy rozwiązywaniu problemów związanych z rozwojem bomby wodorowej.
Wkład naukowy
Wkład von Neumanna w naukę, matematykę i wczesną informatykę jest niezliczony. Jego dar do matematyki stosowanej poprowadził jego prace w kierunkach, które wpłynęły na teorię kwantów, teorię automatów, ekonomię, a nawet planowanie obronne. Von Neumann jest uważany za ojca teorii gier, która wywarła szeroki wpływ w dziedzinach od ekonomii po biologię ewolucyjną.
Von Neumann był również założycielem nowoczesnej informatyki. Jako pierwszy opisał architekturę komputera, w której zarówno dane, jak i program są przechowywane w pamięci komputera w tej samej przestrzeni adresowej. Von Neumann pomógł także opracować Electronic Numerical Integrator And Computer (ENIAC), pierwszy elektroniczny komputer ogólnego przeznaczenia. Jednym z jego pierwszych programów było studium wykonalności bomby wodorowej. Zespół Von Neumanna wykonał również pierwsze na świecie numeryczne prognozy pogody na komputerze ENIAC.
Zdolność Von Neumanna do natychmiastowego wykonywania złożonych operacji w głowie wprawiała w osłupienie innych matematyków, a jego fotograficzna pamięć pozwalała mu przywoływać informacje bez wahania. Laureat Nagrody Nobla Hans Bethe nie mógł pojąć niewiarygodnego intelektu von Neumanna: „Zastanawiałem się czasem, czy mózg taki jak u von Neumanna nie wskazuje na gatunek wyższy od człowieka”
.