Op een zomerse dag in Pyongyang stond een man met een hoge pet op op het vliegveld van de Noord-Koreaanse hoofdstad, met een bos bloemen in cellofaan gewikkeld.
Kernpunten:
- Korea werd in 1945 gesplitst en de twee landen zijn tot op de dag van vandaag in oorlog
- Politieke overlopers worden aan beide kanten gebruikt om propagandapunten te scoren
- Sommige Noord-Koreanen willen naar huis, maar worden verboden uit angst voor spionage
Hij was niet zomaar een toerist voor de communistische dynastie, maar hun laatste rekruut. Choe In-guk is een zeldzaam iets; een Zuid-Koreaan die overloopt naar het Noorden.
Mr. Choe volgde naar verluidt de laatste wens van zijn ouders om in hun voetsporen te treden – zijn vader, Choe Dok-shin, was een voormalige Zuid-Koreaanse minister van Buitenlandse Zaken die in 1986 met zijn vrouw naar het Noorden overliep, hun kinderen achterlatend.
The Guardian beschreef het als een “kleine propagandacoup” voor Noord-Korea: zijn foto werd gepubliceerd op de door de regering beheerde website Uriminzokkiri, waarop hij de volgende woorden sprak: “Het leven in en het volgen van een land waarvoor ik me dankbaar voel, is een weg om het door mijn ouders nagelaten testament te beschermen.”
Hij is zeker niet de eerste – er zijn in het verleden al een paar Koreanen in het Zuiden overgelopen naar het Noorden, vooral in een tijd dat Noord-Korea prat ging op een betere levensstandaard en Zuid-Korea onder een dictatuur stond.
Maar dergelijke gevallen zijn niet eenvoudig; op het Koreaanse schiereiland, waar Noord en Zuid kunstmatig zijn opgedeeld in verschillende naties die nog steeds in oorlog zijn, zijn alle overlopers diep gepolitiseerd.
Sommigen van hen zijn high profile, zoals de econoom Oh Kil-nam, die later spijt kreeg van zijn overstap en asiel zocht in Denemarken. Er wordt aangenomen dat zijn vrouw en dochters in een Noord-Koreaans gevangenkamp zijn gegooid als gevolg van zijn acties.
Ook het geval van de heer Choe is doordrenkt van politiek en beïnvloed door familiebanden – Noord-Korea-watchers merkten op dat zijn uitwijking gepaard zou zijn gegaan met beloften van een comfortabel leven waarin hij als held zou worden bejubeld, in plaats van te moeten leven met het stigma de zoon van verraders in het Zuiden te zijn.
Overlopingen zijn een polariserende kwestie, die weinig ruimte laat voor nuance, maar veel voor propaganda.
Overlopers die verlangen naar Pyongyang
Kim Ryen-hui is een Noord-Koreaanse overloper die ernaar verlangt naar huis terug te keren.
Maar dat is haar verboden – uit een officieel document op haar telefoon, uitgegeven door Zuid-Koreaanse rechtbanken, blijkt dat ze het land niet mag verlaten.
Ms Kim beweerde dat ze was overgelopen – ze zei dat ze naar China was gereisd voor medische behandeling aan haar lever, maar, geschokt door de kosten, zei dat ze door een tussenpersoon was overgehaald om naar Zuid-Korea te gaan.
Ze zei dat haar was verteld dat ze binnen twee maanden genoeg geld bij elkaar kon krijgen om haar medische kosten te dekken, maar de route voor Noord-Koreaanse overlopers is zelden eenvoudig.
Als ze ontsnappen – meestal over de Chinese grens, hoewel een gevaarlijke sprint over de zwaar bewaakte gedemilitariseerde zone niet ongewoon is – moeten ze naar een derde land, vaak Thailand, Laos, Myanmar, Cambodja, Vietnam of Mongolië, voordat ze bij een Zuid-Koreaanse ambassade kunnen komen om asiel aan te vragen.
“Maar tegen die tijd hadden ze mijn Noord-Koreaanse paspoort al ingenomen, en de deur van de kamer was op slot, dus ik kon niet vluchten.”
De overlopers brengen vervolgens tot drie maanden door in een Zuid-Koreaans heropvoedingscentrum, waar ze worden onderzocht en onderwezen over hoe ze zich moeten aanpassen aan het leven in het zuiden.
“Ik zei tegen de inlichtingenofficier dat ik was misleid door naar Zuid-Korea te komen, en dat je een moeder niet van haar dochter kunt scheiden. Ik wil terug naar mijn thuisland,” zei ze.
Vanaf september meldde het ministerie van Eenwording dat in 2019 771 Noord-Koreanen naar het zuiden waren gevlucht, en dat er in totaal 33.000 wonen.
De overgrote meerderheid van degenen die vluchten zijn vrouwen, die in 2018 85 procent van de vluchtelingen uitmaakten, en velen zijn kwetsbaar voor sekshandel in China.
Het is acht jaar geleden dat mevrouw Kim Noord-Korea verliet, en ze is niet de enige die terug wil.
Sommigen worden gezien als tweederangsburgers of hebben te maken met andere ontberingen, zoals blijkt uit de recente dood van een Noord-Koreaanse vluchteling en haar jonge zoon, naar verluidt als gevolg van uithongering.
Teach North Korean Refugees (TNKR) mede-oprichter Lee Eunkoo zei dat “discriminatie een veelvoorkomende uitdaging is” – Noord-Koreanen worden vaak herkend aan hun accent en kunnen worden verguisd of gepasseerd voor banen.
“Ze komen uit een arm land en zijn gehersenspoeld door de dictator,” zei ze.
De medeoprichter van mevrouw Lee, Casey Lartigue, voegde eraan toe dat Noord-Koreaanse nieuwkomers vaak een “vreselijke ervaring” beschreven in het Zuidelijke heropvoedingscentrum, Hanowan, waar ze worden onderzocht door de Nationale Inlichtingendienst en “het gevoel krijgen dat ze spionnen zijn”.
Het dagelijks leven in Noord-Korea
De meeste verhalen van Noord-Koreaanse vluchtelingen komen overeen met die van Park Yeon-mi, die op het wereldtoneel ontplofte met een virale toespraak.
Maar mevrouw Kim zei dat verhalen uit Noord-Korea vaak “vervormd” en “zeer overdreven” waren.
“Ik wil de mensen laten weten dat Noord-Korea ook een plaats is waar gewone mensen leven. Er zijn pijnen en smarten, maar er is ook hoop,” zei mevrouw Kim.
“Er waren tijden dat we geluk, vrijheid en hoop hadden, en er waren helse tijden waarin mensen stierven of aan ziektes leden omdat ze geen voedsel meer hadden.”
Tussen 1995 en 2005 werd Noord-Korea geteisterd door hongersnood – mevrouw Kim gebruikt ook het communistische eufemisme “moeizame mars” om dit te beschrijven – en ze zei dat dit alles is waar Zuid-Koreanen aan denken.
Ze zei dat drie belangrijke dingen – onderwijs, gezondheid en huisvesting – werden verstrekt door de staat. Toch verliet ze het land om betere medische zorg te zoeken in China.
Ze beschreef Noord-Korea als een plek waar je je geen zorgen hoefde te maken over baanzekerheid, omdat je werk kreeg toegewezen op basis van je capaciteiten.
Mensen kregen 700 gram voedsel per dag als ze een baan hadden, of 300 gram als ze dat niet hadden, zei mevrouw Kim.
Ze werkte in een fabriek waar overhemden in westerse stijl werden gemaakt, en voor de maaltijden kookte ze meestal noedels met tofu of kimchi-stoofpot.
Het meest gemeenschappelijke tussen het noorden en het zuiden was de liefde voor muziek en zang – maar in het noorden zijn het meer orkestbands dan K-pop.
Koreanen in het Noorden hielden ook van Zuid-Koreaanse drama’s die het land worden binnengesmokkeld.
Noord-Korea heeft ook een toevloed van basiskapitalisme gezien, met mensen die winst maken op markten en via de smokkelhandel.
Ms Kim zei dat het Noord-Koreaanse volk van hun leider Kim Jong-un hield – het was een relatie die zo diep was als door bloed verbonden.
“Het gaat niet om dictatuur of hersenspoeling – het is gebaseerd op vertrouwen, loyaliteit en respect,” zei ze.
“Ik wil niet zeggen dat alles goed is in Noord-Korea, maar het heeft zijn eigen systeem. Er is geen absoluut goed land, of het nu socialistisch of kapitalistisch is.
Ze wil herenigd worden met haar dochter, maar niet in het Zuiden.
Ondanks de bloeiende economie, zei ze dat daklozen worden verwaarloosd en wees erop dat Zuid-Korea een van de hoogste zelfmoordcijfers ter wereld heeft.
“De huidige status van Noord-Korea is misschien een beetje moeilijk, maar ze hebben een toekomst waar ik van kan dromen,” zei ze.
“Maar in het huidige Zuid-Korea is het leven luxueus en geweldig, maar de toekomst is somberder. Ik denk ook aan mijn kind – de toekomst van mijn kind zal hier ook somber zijn.”
“Ik wil dat mensen de realiteit van Noord-Korea bekijken zonder politieke stereotypen.”
‘Zou je naar de hel willen gaan?’
Voor velen in het zuiden is het idee dat iemand vrijwillig naar Noord-Korea zou verhuizen absurd, en het beeld dat mevrouw Kim schetst, verdoezelt de schendingen van de mensenrechten.
Voormalig Zuid-Koreaans generaal In-bum Chun zei dat zijn militaire werk hem nooit naar Noord-Korea heeft gebracht, en dat hij er ook geen zin in heeft.
“Zou je graag naar de hel gaan, en Satan ontmoeten?” zei hij.
Mr. Chun overleefde een Noord-Koreaans bombardement op de Zuid-Koreaanse president in het toenmalige Rangoon in Birma in 1983.
Hij kijkt naar de brutale moord op Kim Jong-un’s halfbroer, Kim Jong-nam, op een Maleisisch vliegveld, en de ontwikkeling van kernwapens, en hij vraagt zich af waartoe het Noord-Koreaanse regime nog meer in staat is.
“Als Stalin nog leefde, zou hij jaloers zijn, op alles waartoe de familie Kim in staat is geweest,” zei hij.
Voor de heer Lartigue van TNKR verbleken de “buitenissige” gevallen van Koreanen die willen overlopen of terugkeren naar het Noorden in vergelijking met het aantal Noord-Koreanen dat op de vlucht is, en hij wees op de harde aanpak van Noord-Korea waarbij drie generaties worden gestraft voor afwijkende meningen.
De heer Lartigue zei dat de historische context van cruciaal belang was, waarbij sommigen 70 jaar na de splitsing van het schiereiland nog steeds gescheiden zijn van familieleden.
“Een andere nuance is dat het voor veel Zuid-Koreanen nog steeds gewoon Korea is.”
Oliver Hotham, hoofdredacteur van NK News, heeft opgemerkt dat beide partijen propaganda maken voor overlopers – maar dat ze in het noorden meer ophef veroorzaken omdat ze zeldzamer zijn.
Hoewel 33.000 Noord-Koreaanse overlopers die in het Zuiden wonen klinken als een groot aantal andersdenkenden, merkte hij op dat in de jaren ’60 ongeveer 30.000 Oost-Duitsers per maand naar het Westen ontsnapten.
“Ze hebben vaak complexe gevoelens over het politieke systeem waaronder ze leven … er is waarschijnlijk een behoorlijke hoeveelheid wrok tegen het systeem, maar onder veel oudere mensen vooral, is er waarschijnlijk veel nostalgie en genegenheid voor het Kim-regime op hun eigen vreemde manier.”
‘We zijn allemaal gevangenen’
Tijdens een evenement van TNKR spraken drie Noord-Koreaanse vluchtelingen over hun ervaringen toen ze het Kim-regime ontvluchtten, hoewel ze niet door de media geïdentificeerd wilden worden.
Een van hen sprak in tranen over de schrijnende offers die haar moeder had gebracht om haar te laten ontsnappen.
Een ander sprak op ironische toon over hoe hij droomde van één simpel genoegen – het eten van verse watermeloen.
De derde, die haar haar kortgeknipt droeg en een rode jurk met witte waaiers, zei dat ze nog steeds nachtmerries heeft over het land dat ze ontvlucht is.
Op de vraag waarom een Noord-Koreaanse vluchtelinge terug zou willen, wees ze op de pijn van het gescheiden zijn van haar geliefden sinds de splitsing van Korea in 1945.
“Ik denk dat het omwille van familie is. Er is geen andere reden,” zei ze.
Daarover, maar misschien weinig anders, is mevrouw Kim het eens.
“Ik denk dat het gelukkigste en meest kostbare in het leven voor mensen familie is. Het kan met niets anders worden verhandeld,” zei ze.
“Ik ben al acht jaar gescheiden van mijn man en dochter. Hoe kunnen mensen dit opvatten alsof het niets is?”
Erin Handley was in Zuid-Korea voor het media-uitwisselingsprogramma van de Walkley Foundation Australië-Korea.