De meeste kinderen beginnen een gesproken taal te leren vanaf het moment dat ze geboren worden. Maar omdat de hersenen op latere leeftijd minder flexibel worden, is het voor kinderen moeilijk om de klanken en intonatie van een tweede taal onder de knie te krijgen, waardoor ze anders klinken dan een moedertaalspreker zou doen.
Dit kan verklaren waarom mensen hun accent behouden jaren nadat ze naar een nieuw land zijn verhuisd en een tweede of een derde taal hebben geleerd, zei Katharine Nielson, chief education officer bij Voxy, een taalleerbedrijf gevestigd in New York City.
“Het is moeilijk om te leren om de verschillende klanken te maken,” vertelde Nielson aan Live Science. “Je kunt een tweede taal niet leren op de manier waarop je je eerste taal leert.”
Baby’s kunnen onderscheid maken tussen de verschillende geluiden die mensen maken, maar dat vermogen neemt af rond de leeftijd van 5 jaar, als de hersenen minder plastisch, of flexibel worden. De Japanse taal maakt bijvoorbeeld geen onderscheid tussen de “L”- en de “R”-klank, waardoor het voor moedertaalsprekers van het Japans die pas op latere leeftijd aan de Engelse klanken zijn blootgesteld, moeilijk is om woorden als “lift” correct uit te spreken.”
“Tegen de tijd dat je 5 of 6 bent, is het moeilijk om een native-achtig accent te verwerven, omdat je de klanken gewoon niet meer op dezelfde manier kunt horen,” zei Nielson.
Een andere complicerende factor is de manier waarop mensen geneigd zijn om extra talen te leren. Veel studenten leren eerst hoe ze de taal moeten schrijven en daarna hoe ze die moeten spreken, zei Nielson. Ze leren bijvoorbeeld lange lijsten met woordenschatwoorden, zonder de kans te nemen om de woorden te zeggen tegen een moedertaalspreker die in staat zou kunnen zijn om een verkeerd uitgesproken woord of een verkeerd beklemtoonde lettergreep te corrigeren.
Luisteren naar moedertaalsprekers helpt, zei Nielson. Studenten die Spaans leren, kunnen bijvoorbeeld naar liedjes luisteren, of naar soaps en het avondnieuws kijken, vooral wanneer die programma’s ondertitels bevatten die de studenten kunnen helpen het woord te zien en de uitspraak ervan te horen, zei Nielson.
Sommige acteurs kunnen leren hoe ze accenten kunnen nabootsen met stemcoaches, maar dit is meer een mechanische methode, zei Nielson.
“Ze veranderen de manier waarop ze articuleren,” zei ze. “Ze zoeken uit hoe ze hun mond moeten gebruiken om verschillende geluiden te maken.”
Sommige taaldocenten trainen studenten om de manier waarop ze spreken fysiek te veranderen, maar andere docenten richten zich op het ritme van de taal.
Het leren van de intonatie en lexicale spanningen van een taal is een goede manier om te slagen, zelfs als bepaalde klanken uitdagingen opleveren, zei Nielson. Het woord “anekdote” is bijvoorbeeld redelijk begrijpelijk als iemand de eerste klinker vervangt door een andere. Maar als iemand de klemtoon verwisselt en “ah-nek-doe-tee” zegt in plaats van “an-nek-dote”, kan een luisteraar moeite hebben om het te begrijpen.
Hetzelfde geldt voor hoe mensen woorden in een zin benadrukken. “Het is een echte uitdaging als je niet de feedback krijgt over waar je fouten zitten,” zei Nielson. “Mensen hebben de neiging om het stresspatroon van hun eerste taal over te dragen.”
Het leren van een extra taal heeft zijn voordelen. Het kan de concentratie verbeteren en beschermen tegen dementie. Maar praten zonder een accent is een van de moeilijkere aspecten om te bereiken. Nielson’s advies? “Identificeer hoe de klanken van de taal werken, en probeer ze zelf te produceren,” zei ze.
Volg Laura Geggel op Twitter @LauraGeggel en Google+. Volg Live Science @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.
Recent news