La plupart des nourrissons commencent à apprendre une langue parlée dès leur naissance. Mais comme le cerveau devient moins flexible avec l’âge, il est difficile pour les enfants de maîtriser les sons et l’intonation d’une deuxième langue plus tard, ce qui fait qu’ils ont un son différent de celui d’un locuteur natif.
Cela pourrait expliquer pourquoi les gens gardent leur accent des années après avoir déménagé dans un nouveau pays et appris une deuxième ou une troisième langue, a déclaré Katharine Nielson, responsable de l’éducation chez Voxy, une société d’apprentissage des langues basée à New York.
« Il est difficile d’apprendre à faire les différents sons », a déclaré Nielson à Live Science. « Vous ne pouvez pas apprendre une deuxième langue comme vous apprenez votre première langue ».
Les bébés peuvent discriminer les différents sons que font les gens, mais cette capacité diminue vers l’âge de 5 ans, car le cerveau devient moins plastique, ou flexible. Par exemple, la langue japonaise ne fait pas la différence entre les sons « L » et « R », ce qui fait qu’il est difficile pour les Japonais de naissance qui ne sont exposés aux sons anglais que plus tard dans leur vie de prononcer correctement des mots comme « ascenseur ».
« À l’âge de 5 ou 6 ans, il est difficile d’acquérir un accent semblable à celui d’un natif, parce que vous ne pouvez tout simplement pas entendre les sons de la même façon », a déclaré Nielson.
La façon dont les gens ont tendance à apprendre d’autres langues est un autre facteur de complication. De nombreux élèves apprennent d’abord à écrire la langue, puis à la parler, a expliqué M. Nielson. Ils peuvent apprendre de longues listes de mots de vocabulaire, par exemple, sans saisir l’occasion de dire les mots à un locuteur natif qui pourrait être en mesure de corriger un mot mal prononcé ou une syllabe mal accentuée.
Écouter des locuteurs natifs aide, dit Nielson. Les étudiants qui apprennent l’espagnol, par exemple, peuvent écouter des chansons, ou regarder des feuilletons et le journal télévisé du soir, en particulier lorsque ces émissions comportent des sous-titres qui peuvent aider les étudiants à voir le mot et à entendre sa prononciation, a déclaré Nielson.
Certains acteurs peuvent apprendre à imiter les accents avec des coachs vocaux, mais il s’agit plutôt d’une méthode mécanique, a déclaré Nielson.
« Ils changent la façon dont ils articulent », a-t-elle dit. « Ils découvrent comment utiliser leur bouche pour produire différents sons. »
Certains professeurs de langues entraînent les étudiants à modifier physiquement leur façon de parler, mais d’autres instructeurs se concentrent sur le rythme de la langue.
Apprendre l’intonation et les accents lexicaux d’une langue est un bon moyen de réussir, même si certains sons posent des problèmes, selon Mme Nielson. Le mot « anecdote » est assez compréhensible si une personne remplace la première voyelle par une autre, par exemple. Cependant, si une personne mélange les accents et dit « ah-nek-doe-tee » au lieu de « an-nek-dote », un auditeur peut avoir du mal à comprendre.
Il en va de même pour la façon dont les gens soulignent les mots dans une phrase. « C’est un véritable défi si vous n’obtenez pas de retour sur l’endroit où se trouvent vos erreurs », a déclaré Nielson. « Les gens ont tendance à reporter le schéma d’accentuation de leur première langue. »
Apprendre une langue supplémentaire a ses avantages. Il peut améliorer la concentration et protéger contre la démence. Mais parler sans accent est l’un des aspects les plus difficiles à accomplir. Le conseil de Nielson ? « Identifiez comment les sons de la langue fonctionnent, et essayez de les produire vous-même », dit-elle.
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