De in 1564 geboren Italiaanse astronoom Galileo Galilei’s observaties van ons zonnestelsel en de Melkweg hebben ons begrip van onze plaats in het heelal radicaal veranderd.
Galileo stond aan de wieg van de moderne astronomie met zijn waarnemingen van de maan, Venusfasen, manen rond Jupiter, zonnevlekken, en het nieuws dat schijnbaar ontelbare afzonderlijke sterren het Melkwegstelsel vormen. Als Galileo vandaag de dag in de buurt was, zou hij zeker versteld staan van de NASA’s verkenning van ons zonnestelsel en daarbuiten.
Nadat hij had gehoord over de pas uitgevonden “verrekijker”, een apparaat dat verre objecten dichterbij liet lijken, had Galileo al snel door hoe het werkte en bouwde hij zijn eigen, verbeterde versie. Met deze vroege versie van de telescoop werd Galileo in 1609 de eerste die waarnemingen aan de hemel met behulp van een telescoop vastlegde. Al snel deed hij zijn eerste astronomische ontdekking.
In die tijd dachten de meeste wetenschappers dat de maan een gladde bol was, maar Galileo ontdekte dat de maan bergen, kloven en andere kenmerken heeft, net als de aarde.
Toen Galileo zijn telescoop op Jupiter richtte, de grootste planeet in ons zonnestelsel, deed hij een opzienbarende ontdekking. De planeet had vier “sterren” om zich heen. Binnen enkele dagen ontdekte Galileo dat deze “sterren” eigenlijk manen waren die in een baan om Jupiter draaiden. Met zijn ontdekking trok hij de gangbare opvattingen over de hemellichamen in ons zonnestelsel in twijfel. In navolging van Galileo observeren moderne telescopen en ruimtesondes de wonderen van Jupiters vele manen. Klik hier voor meer informatie over ruimtesondes die Jupiter hebben bezocht en geobserveerd.
Galileo richtte zijn blik op Venus, het helderste hemellichaam aan de hemel – afgezien van de Zon en de Maan. Met zijn observaties van de fasen van Venus, was Galileo in staat om erachter te komen dat de planeet om de Zon draait, en niet om de Aarde, zoals in zijn tijd werd gedacht.
Nieuwsgierig naar de Zon, gebruikte Galileo zijn telescoop om meer te weten te komen. Niet wetende dat het kijken naar onze eigen ster zijn gezichtsvermogen zou beschadigen, richtte Galileo zijn telescoop op de zon. Hij ontdekte dat de zon zonnevlekken heeft, die donker van kleur lijken te zijn.
Galileo’s ontdekkingen over de maan, de manen van Jupiter, Venus, en zonnevlekken ondersteunden het idee dat de zon – en niet de aarde – het middelpunt van het heelal was, zoals destijds algemeen werd aangenomen. Galileo’s werk legde de basis voor de moderne ruimtesondes en telescopen van vandaag. Gefeliciteerd met uw verjaardag, Galileo, en bedankt voor alle geschenken aan de hemel!
In 1989 werd Galileo Galilei herdacht met de lancering van een ruimtesonde naar Jupiter, die zijn naam draagt. Tijdens zijn 14-jarige reis bezocht de Galileo ruimtesonde en zijn afneembare minisonde Venus, de Aarde, de asteroïde Gaspra, observeerde de inslag van komeet Shoemaker-Levy 9 op Jupiter, Jupiter, Europa, Callisto, IO, en Amalthea.
Om de mogelijke besmetting van een van Jupiters manen te voorkomen, werd de Galileo ruimtesonde aan het eind van zijn missie in september 2003 opzettelijk in Jupiter gecrasht.