MIRIAM Birkbank zit aan een eetkamertafel met een blikje van haar favoriete bier en een pakje sigaren….maar de 53-jarige geniet niet van een ontspannen avondje thuis na een lange dag werken.
In feite is ze dood – en haar stijve lichaam is op verzoek van haar familie aangekleed, in positie gebracht en tentoongesteld.
Dit is extreme balseming – waarbij lichamen worden geconserveerd door ze in te spuiten met een chemische vloeistof die ze volledig stijf maakt – voordat ze worden tentoongesteld in bizarre levensechte posities.
De lichamen worden in de juiste positie gedwongen door hun voeten aan de vloer vast te spijkeren, palen achter hun nek te zetten – en zelfs hun ledematen uit elkaar te halen.
De vraag ernaar groeit, en steeds meer mensen betalen zo’n 2.000 pond om hun dierbare weer tot leven te laten brengen gedurende 2-3 dagen voordat de begrafenis plaatsvindt.
Voor Miriam – een vermaard feestbeest – was de optie van een saai, gesloten kistuitvaart gewoon nooit een optie.
In plaats daarvan werd haar lijk rechtop aan een tafel gezet, met een borrel, een asbak en een pak mentholpeuken voor haar neus.
In de aanloop naar haar begrafenis lakte de familie van de 53-jarige ook haar nagels in zwart en goud, de kleuren van haar geliefde New Orleans Saints footballteam.
“Het is alsof ze niet dood is,” zei haar zus Sherline. “Het is niet zoals een begrafenisonderneming. Het is alsof ze gewoon bij ons in de kamer is.”
Vorig jaar werd de 18-jarige Renard Matthews – een slachtoffer van een schietpartij, ook uit New Orleans – te kijk gezet, slungelig in zijn gebruikelijke stoel, een Xbox-controller in zijn handen en een open zak Doritos op de tafel naast hem.
De Charbonnet Labat Glapion Funeral Home van de stad, waar Renard is, heeft “sterfscènes” opgezet sinds 2012, toen het lijk van jazzmuzikant Lionel Batiste in zijn hipste pak werd gekleed en tegen een lantaarnpaal werd getoond, leunend met een wandelstok in de hand.
Lionel hield er naar verluidt niet van dat mensen op hem neerkeken in zijn kist, en dankzij de macabere opstelling kon zijn familie ook een laatste, weliswaar ietwat ongemakkelijke, foto van hem maken terwijl hij er nog op zijn best uitzag.
“Het is wat hij zou hebben gewild”
Op een andere foto uit de rouwcatalogus van het uitvaartcentrum is te zien hoe de socialite Mickey Easterling geniet van een laatste feestje, met een roze boa om haar nek gedrapeerd en een glas champagne in haar hand.
Ondertussen heeft Marin Funeral Home in Puerto Rico ook naam gemaakt met zijn onconventionele begrafenisarrangementen, waaronder het balsemen van de vermoorde bokser Christopher Rivera Amaro en het poseren van hem alsof hij op het punt staat om zijn laatste gevecht te beginnen.
Even vreemder was de plaatsing van de dode taxichauffeur Victor Perez Cardona in zijn oude auto, en de begrafenis van Renato Garcia – een Groene Lantaarn-fan die tijdens zijn wake verkleed was als de superheld.
“Het is wat hij zou hebben gewild,” zei zus Milagros Garcia destijds.
Andere verzoeken waren onder meer om een dode petrolhead in het zadel van zijn geliefde motorfiets te plaatsen, gebogen over het stuur en perfect in balans alsof hij weer op de weg zit.
Tussen werd een pokerliefhebber aan een tafel gezet met een berg fiches voor hem en een handvol kaarten, zodat zijn dierbaren tijdens de wake een gedenkspel om hem heen konden spelen.
Barmhartige balseming
Er zijn duidelijk enkele grote logistieke problemen met het aankleden van lijken en ze in deze feestelijke poses te dwingen.
Zo is er bijvoorbeeld een speciaal soort balsemvloeistof nodig om het lichaam stijver te houden dan normaal en om te voorkomen dat het midden in de ceremonie in elkaar zakt.
Het duurt ook naar schatting vier keer langer om een lichaam voor te bereiden op een sterfscène dan voor een gewone begrafenis, waarbij lijken vaak in positie moeten worden geforceerd en daar vervolgens op de een of andere manier moeten worden gefixeerd.
Jazzzanger Lionel Batiste moest op zijn staande begrafenis aan een lantaarnpaal worden vastgebonden om niet om te vallen, en zijn schoenen moesten aan de vloer worden gespijkerd voor het geval iemand tegen hem opbotste.
Typisch kost het ongeveer 500 pond om een lichaam te balsemen, maar in deze gevallen ligt de gemiddelde prijs waarschijnlijk boven de 2000 pond.
Balsemde lichamen gaan langer mee voordat ze ontbinden, maar deze geposeerde displays zijn slechts ontworpen om ongeveer een dag te worden tentoongesteld – even lang als je iemand in een open kist zou bewaren.
Puerta Ricaanse balsemer Felix Cruz regelde de sterfscène met pokerthema waarbij het leek alsof de overledene een laatste spel speelde.
Tesprekend over de documentaire Extreme Embalmers van Channel 5, zei hij: “Ik injecteerde verschillende delen van het lichaam met verschillende formules van balsemvloeistof.
“Voor de hand injecteerde ik formaldehyde, zette de vingers uit elkaar en bracht de kaarten in.
“Ik gebruikte een pijp om het hoofd en de nek in positie te houden, in het lichaam.”
Bekende gezichten
Veel beroemde mensen hebben ook een meer ingetogen variant van de doodsposebehandeling gekregen, waaronder overleden wereldleiders die “in staat worden opgebaard” – geconserveerd en tentoongesteld in open kisten, zodat hun aanbiddende publiek hen kan zien.
De Russen in het bijzonder zijn enthousiast over dit, met voormalige USSR leiders Josef Stalin en Vladimir Lenin onder de bekendste figuren van het land om dit morbide uitzwaaien te krijgen.
De Zuid-Afrikaanse nationale schat Nelson Mandela werd na zijn dood in 2013 ook drie dagen lang in een staat opgebaard, en de vermoorde president Abraham Lincoln kreeg in 1865 dezelfde behandeling.
Een paar beroemdheden hebben er ook voor gekozen om in hun mooiste kleren te worden gestoken en in de dood te pronken, zoals zanger James Brown en acteur Bruce Lee, wiens open kist 25.000 fans trok toen hij in Hongkong werd tentoongesteld.
Een morbide geschiedenis
De geschiedenis van de macabere trend kan worden teruggevoerd tot het Victoriaanse tijdperk, toen dodenfotografie een rage was.
Het leven in Groot-Brittannië was kort en wreed, en de BBC beweert dat de publieke rouw van de koningin een zeer modieus iets maakte om mee te maken.
Een schilder betalen om een portret te maken was te duur, dus kregen families in plaats daarvan een foto met hun geliefde na diens dood, als een manier om hen te herinneren.
Vaders wiegen het lijk van hun kinderen in de wieg, of ze worden op een stoel gezet en de familie staat eromheen in een rij.
Foto’s werden vaak gemaakt met een lange belichtingstijd, zodat de bewegingen van de levende personen een wazig effect creëerden, terwijl het perfect stille lichaam helderder en duidelijker overkwam.
In sommige gevallen werden vervolgens ogen op de foto getekend om het allemaal nog echter te laten lijken.
Het is duidelijk dat extreme balseming sindsdien een lange weg heeft afgelegd, met steeds meer uitgewerkte geposeerde sterfscènes….en steeds meer mensen vragen zich af of de grenzen van de smaak niet een beetje vervagen.
Dus als je de volgende keer de pech hebt om op een wake te zijn, hoop dan maar dat je niet oog in oog komt te staan met een lijk in een superheldenkostuum of een lijk vastgebonden op het zadel van een motorfiets.
Als dat niet genoeg is om je van je worstenbroodjes af te houden, dan is er niets meer.