De provincie Blue Mountains ligt in de zuidoostelijke hoek van de staat, ten zuiden van de Snake River. Het grootste deel van de Blue Mountains ligt in Oregon. In de regenschaduw van de Cascade Range ondersteunt het dorre klimaat een uniek ecosysteem dat sterk verschilt van de bergketens in het westen. In Washington snijden rivieren die door de bergen stromen diepe ravijnen door relatief bescheiden toppen van meer dan 6.000 voet boven zeeniveau. De hoogste toppen zijn de Elkhorn Mountains in Oregon, die een hoogte van 9.108 voet bereiken.
Geologie
Het grootste deel van de Blue Mountains is ondergewerkt door de Columbia River Basalt Group (CRB) lavastromen, voornamelijk het Grande Ronde Basalt, dat ongeveer 16,5 miljoen jaar geleden tot uitbarsting kwam. In de lager gelegen bekkens worden steenkool- en diatomietinterbeddingen binnen de basaltstromen aangetroffen.
Onder de CRB’s komen oudere metamorfe gesteenten bloot te liggen waar beken en rivieren diepe ravijnen hebben uitgesleten. Deze gesteenten zijn ouder dan 65 miljoen jaar, en hebben een complexe en exotische geschiedenis. De gesteenten die de basis van de bergen vormen, bestaan uit hoogwaardige metamorfe gesteenten, metamorf vulkanisch gesteente, sedimentair gesteente en stollingsgesteente, waarvan men denkt dat ze meer dan 145 miljoen jaar oud zijn.
Exotische Terranen
Wanneer een vulkanische eilandboog tijdens de beweging van tektonische platen aan de rand van een continent wordt aangesmeerd, wordt dit een terraan genoemd. De gesteenten in de terranes in de Blue Mountains zijn veel ouder dan de Columbia River Basalt Group (meer dan 100 miljoen jaar). Het merendeel van deze gesteenten ligt in het oosten, tot in Idaho, en maakt slechts 10 tot 15 procent uit van het gesteente in de provincie. De gesteenten bestaan uit kalksteenlenzen, amfibool-kwarts schist, greenstone, graywacke, zandstenen, cherty dark claystone, en dioriet.
Columbia River Basalt
De stromen van de Columbia River Basalt Group bedekten een groot deel van oostelijk Washington en noordelijk Oregon vanaf ongeveer 17 miljoen jaar geleden. De Grande Ronde Basalt stromen zijn de meest volumineuze van de zeven CRB formaties en vertegenwoordigen het merendeel van de stromen aanwezig in de Blue Mountains Provincie. Zij zijn uitgebarsten uit een aantal noordwest-zuidoost georiënteerde spleten langs de grens van Washington, Oregon en Idaho. Men denkt dat deze kloven zijn ontstaan door dezelfde hete plek die zich nu onder de Yellowstone Caldera bevindt. Door deze spleten konden enorme hoeveelheden basalt snel tot uitbarsting komen. Basaltlava heeft een betrekkelijk lage viscositeit, waardoor deze stromen uitgestrekte gebieden van het betrekkelijk vlakke terrein konden bedekken.
Klik op een formatie of een lid in de tabel hieronder om de in kaart gebrachte omvang, oppervlakte en volume van de stroming te zien.
Interactief diagram dat volume en oppervlakte van alle formaties en de belangrijkste leden laat zien.
Kolen
De Grouse Creek-eenheid van het Grande Ronde Basalt bevat bruinkoolbedden tussen de basaltstromen die tot wel 40 voet dik zijn. Terwijl dikke opeenvolgingen van CRB’s in het Blue Mountains gebied tot uitbarsting kwamen, blokkeerden afkoelende stromen valleien en vormden stroomopwaarts bekkens. In de omgeving van Troy, aan de grens tussen Oregon en Washington, werd een van deze geblokkeerde afwateringskanalen het Troy-bekken, dat gevuld werd met dikke opeenvolgingen van sedimenten en rottend organisch materiaal. Het veen werd begraven en blootgesteld aan verhoogde temperaturen en druk onder het gewicht van het bovenliggende basalt. Na verloop van tijd veranderde het veen door de blootstelling aan deze verhoogde temperaturen en drukken in bruinkool, een soort laagwaardige steenkool. Diatomietlagen (gesteentelagen die zijn ontstaan uit de schalen van kleine eencellige organismen) worden ook geassocieerd met lagen in het Troy Basin.
Uplift
Uplift van de Blue Mountains wordt toegeschreven aan zowel isostatische rebound van de korst in reactie op het toegevoegde gewicht van de basaltstromen, als aan noord-zuid horizontale tektonische spanningen. Isostatische terugkaatsing is een reactieve kracht vergelijkbaar met die van een trampoline. Wanneer er snel gewicht wordt toegevoegd aan de bovenkant van een trampoline, zal de trampoline een kracht terug naar boven uitoefenen. In het geval van een extreem groot volume basaltstromen, buigt de aardkorst als reactie omhoog.
De opwaartse druk was geologisch gezien zo snel, dat de lavastromen in het late stadium de opkomende Blue Mountains niet bedekten. In plaats daarvan kabbelden ze alleen tegen de flanken van de nieuw gevormde bergketen. Plooiing en breukvorming, die zo’n 12 tot 10 miljoen jaar geleden begon, wordt in verband gebracht met horizontale noord-zuid compressie die met de opwaartse beweging gepaard ging. Door de snelle opwaartse beweging van de Blue Mountains hebben de rivieren Grande Ronde, Tucannon, John Day, Umatilla en Walla Walla diepe ravijnen uitgesleten door het basalt en in de onderliggende geologie.