John Laurens studoval práva v Londýně, když padly první výstřely u Lexingtonu a Concordu, ve Filadelfii byla podepsána Deklarace nezávislosti a revoluční válka dosáhla vrcholu. Laurens se narodil v Charlestonu v Jižní Karolíně a žil pohodlným životem, neboť jeho otec Henry Laurens vlastnil v kolonii osm plantáží. Po matčině smrti otec přestěhoval Laurense a jeho bratry do Evropy, aby získali lepší vzdělání. Od šestnácti do dvaadvaceti let navštěvoval Laurens prestižní školy a na přání svého otce studoval práva. Když se v roce 1774 začalo mluvit o revoluci, vrátil se Henry Laurens do Třinácti kolonií, aby působil v provinčním kongresu. V prosinci 1776 se Laurens vydal na plavbu přes Atlantický oceán, aby se připojil ke svému otci a bojoval za svobodu ve Spojených státech.
V dubnu 1777 Laurens dorazil do Charlestonu v Jižní Karolíně. Přestože s tím jeho otec nesouhlasil, Laurens se dobrovolně přihlásil do štábu George Washingtona. Jeho plynulá znalost francouzštiny mu pomohla stát se pro Washingtona přínosem a také se rychle spřátelil s ostatními Washingtonovými pobočníky: Markýz de Lafayette a Alexander Hamilton. Stejně jako jeho nový druh Hamilton i Laurens doufal, že dosáhne slávy na bitevním poli. Po bitvě u Brandywine 11. září 1777 Lafayette napsal: „Nebyla to jeho vina, že nebyl zabit nebo zraněn, udělal všechno, co bylo nutné, aby si zajistil jedno nebo druhé“. O měsíc později byl Laurens zraněn v bitvě u Germantownu. Díky jeho hrdinskému, i když lehkomyslnému úsilí jmenoval Washington Laurense oficiálním pobočníkem. Laurens se později vyznamenal během bitvy u Rhode Islandu v srpnu 1778.
Laurens nebral své postavení ani loajalitu k Washingtonovi na lehkou váhu. Dne 23. prosince 1778 se Laurens utkal v souboji s generálmajorem Charlesem Lee poté, co Lee pomluvil Washingtonovo jméno. Po bitvě u Monmouthu na začátku roku byl Lee postaven před válečný soud za nedodržení instrukcí a shledán vinným. Lee, místo aby se omluvil za své činy během bitvy, kritizoval Washingtona a veřejně se mu vysmíval. Souboj skončil Leeovým zraněním a umlčením.
Na počátku roku 1779 Laurens požádal Kongres, aby mu povolil vytvořit v kontinentální armádě afroamerický prapor kompromitovaný bývalými otroky. „My Američané,“ napsal Laurens, „přinejmenším v jižních koloniích, nemůžeme bojovat s dobrou milostí za svobodu, dokud neosvobodíme naše otroky“. Vzhledem k tomu, že Jih čelil britské ofenzívě, Kongres v březnu petici zdrženlivě schválil a povolil Georgii a Jižní Karolíně verbovat otroky. Mnozí lidé na Jihu se však obávali, že vyzbrojování Afroameričanů by mohlo vést ke vzpourám otroků spolu s možným hospodářským kolapsem Jihu, a proti této myšlence se postavili. Laurensovi se bohužel nepodařilo v Jižní Karolíně shromáždit pluk o síle 3 000 mužů, v což doufal. Nicméně v očekávání, že povede své nové velení, přijal Laurens od Kongresu pověření podplukovníka.
Po vedení kontinentálních lehkých jednotek při pokusu o znovudobytí Savannah byl Laurens zajat, když Charleston v květnu 1780 padl do rukou britských sil. Laurens odjel do Filadelfie a vzhledem ke své hodnosti a postavení byl podmínečně propuštěn s tím, že musí zůstat v Pensylvánii. Po propuštění jmenoval Kongres Laurense zvláštním ministrem ve Francii a asistentem Benjamina Franklina při získávání půjček, zbraní a podpory. Během pobytu tam úspěšně získal ujištění o francouzské námořní podpoře, která se ukázala jako klíčová během obléhání Yorktownu, a půjčku na podporu válečného úsilí.
Laurens se vrátil do Spojených států, aby velel praporu v Yorktownu. Během obléhání se Laurens podílel na útoku na Redutu č. 10, který vedl ke kapitulaci Britů. Laurens se podílel na vypracování formálních podmínek kapitulace a byl přítomen odchodu britských vojáků z Yorktownu.
Po skončení obléhání se Laurens vrátil do Jižní Karolíny. Když Henry „lehký kůň Harry“ Lee opustil armádu, Nathanael Greene pověřil Laurense vedením Leeovy legie a jeho lehkých jednotek. Spolu s tímto velením patřilo k Laurensovým novým povinnostem shromažďování a analýza zpravodajských informací pro Greena. Jeho vojenská impulzivita z prvních bitev mu však zůstala. Dne 27. srpna 1782 byl Laurens během bitvy u řeky Combahee neboli Chehaw Neck smrtelně postřelen. Šlo o jednu z posledních bitev revoluce, ale jen o malou potyčku mezi britskými a americkými silami u Charlestonu. Několik týdnů po bitvě se britské síly z města stáhly. Po Laurensově smrti Washington poznamenal, že „jedním slovem, neměl žádnou chybu, kterou bych kdy mohl objevit, ledaže by se pod toto označení dala zahrnout neohroženost hraničící s unáhleností; a k tomu byl podněcován těmi nejčistšími pohnutkami.“
.