Harry Hotspur
Henry Percy, reso poi famoso come ‘Harry Hotspur’, nacque il 20 maggio 1364 al castello di Alnwick nel Northumberland. Era il figlio maggiore di Henry Percy, 1° conte di Northumberland, e di Margaret Neville, figlia di Ralph de Neville, 2° Lord Neville di Raby, e di Alice de Audley.
Quando aveva dodici anni, Harry ricevette il cavalierato dal re Edoardo III e all’età di quattordici anni prestò servizio attivo all’assedio di Berwick. Nel 1380 accompagnò Edmund Mortimer, terzo conte di marzo in Irlanda e nel 1383 viaggiò in Prussia.
Il re Riccardo II nominò Harry guardiano della Marca Orientale e nel 1385 accompagnò Riccardo in una spedizione in Scozia. In omaggio alla sua rapida avanzata e alla sua prontezza nell’attaccare, gli scozzesi avversari lo soprannominarono ‘Hatspore’, il nome sembra essere rimasto.
Nell’aprile 1386 Hotspur fu inviato in Francia per rinforzare la guarnigione inglese a Calais, mentre lì condusse incursioni in Piccardia. Tra agosto e ottobre 1387 prese il comando di una forza navale nel tentativo di alleviare l’assedio di Brest. Riccardo II lo onorò creandolo Cavaliere della Giarrettiera nel 1388.
Durante gli anni successivi la fama di Hotspur continuò a crescere. Il suo servizio militare e diplomatico rese sostanziali segni di favore reale sotto forma di sovvenzioni e nomine, ma indipendentemente da questi segni di favore di Riccardo, nel giugno 1399 i Percy diedero il loro sostegno alla ribellione del cugino di Riccardo, Henry Bolingbroke, il figlio di Giovanni di Gaunt, duca di Lancaster. Hotspur e suo padre si incontrarono con le forze di Bolingbroke a Doncaster e procedettero verso sud con loro. Dopo la deposizione del re Riccardo II, Bolingbroke fu incoronato re Enrico IV, Percy e suo padre ricevettero laute ricompense di terre e uffici. Il nuovo re nominò Hotspur alto sceriffo del Flintshire nel 1399.
Gli scozzesi, guidati da James Douglas, conte di Douglas, e dai conti di Mar e Moray invasero l’Inghilterra nell’estate del 1388. Il conte di Northumberland inviò i suoi figli Sir Harry e Sir Ralph contro di loro. In una scaramuccia che ebbe luogo presso le mura di Newcastle, si dice che Douglas abbia catturato il vessillo di Hotspur, che si vantava di voler fissare alle mura di Dalkeith. Gli scozzesi si ritirarono poi a Otterburn. Intenzionato a recuperare lo stendardo perduto, Hotspur guidò le forze inglesi contro di loro nella battaglia di Otterburn. Douglas fu ucciso nella battaglia e Hotspur fu catturato dagli scozzesi, insieme a suo fratello Ralph, ma fu presto riscattato per una somma di 7.000 marchi.
Harry Percy sposò Elizabeth Mortimer, la figlia maggiore di Edmund Mortimer, III conte di marzo, e Philippa Plantagenet, che era l’unica figlia di Lionel, I duca di Clarence, ed Elizabeth de Burgh, contessa di Ulster; il matrimonio produsse due figli:
(1) Henry Percy, II conte di Northumberland (3 febbraio 1393 – 22 maggio 1455), che sposò Eleanor Neville, dalla quale ebbe dei figli. Fu ucciso nella prima battaglia di St Albans.
(2) Elizabeth Percy (1395 circa – 26 ottobre 1436), che sposò prima John Clifford, settimo barone di Clifford, dal quale ebbe dei figli, e poi Ralph Neville, secondo conte di Westmorland (morto il 3 novembre 1484), dal quale ebbe un figlio, Sir John Neville.
I Percy divennero sempre più scontenti del re Enrico IV, che non aveva effettuato il pagamento loro dovuto per la difesa del confine scozzese. Altre lamentele includevano il suo favore verso Dunbar, la sua richiesta che i Percy consegnassero i loro prigionieri scozzesi e il suo fallimento nel porre fine alla ribellione di Owain Glyndwr attraverso un accordo negoziato. Ulteriormente irritato dal fallimento di Enrico IV nel riscattare il cognato di Hotspur, Sir Edmund Mortimer (1376-1409), che i gallesi avevano catturato nel giugno 1402. In effetti, Enrico sembrava felice di permettere ai gallesi di trattenere Mortimer a tempo indeterminato. Mortimer possedeva una pretesa al trono che molti consideravano superiore a quella di Enrico, essendo nipote di Lionel, duca di Clarence, secondo figlio sopravvissuto di re Edoardo III. Enrico stesso discendeva dal terzo figlio sopravvissuto di Edoardo.
Nell’estate del 1403, probabilmente in collusione con Glyndwr, i Percy si ribellarono e presero le armi contro Enrico IV. Poco dopo la vittoria a Homildon Hill, Hotspur emise proclami che accusavano il re di “governo tirannico”. Fu raggiunto da suo zio, Thomas Percy, conte di Worcester e marciò verso Shrewsbury per incontrare le forze del re in battaglia. Tuttavia, suo padre, Henry Percy, conte di Northumberland era lento a muoversi verso sud con le sue forze per incontrarsi con loro e Hotspur e Worcester arrivarono a Shrewsbury da soli il 21 luglio 1403, dove trovarono il re che li aspettava con un grande esercito.
La mattina seguente, minacciosamente, Glyndwr non era ancora arrivato con i rinforzi, forse preso di sorpresa dalla velocità dell’avanzata del re. L’esercito reale marciò fuori dalla città per incontrare i ribelli a Haytely Field, a circa tre miglia dal centro della città sulla strada per Whitchurch. Le stime riguardanti le dimensioni dei due eserciti variano ampiamente, l’esercito del re, che superava di gran lunga quello dei ribelli, è generalmente considerato tra i 15.000 e i 60.000 uomini, mentre i ribelli contavano tra i 5.000 e i 20.000. Furono avviati dei colloqui che non portarono ad un accordo accettabile, rendendo inevitabile la battaglia.
Per circa mezzogiorno fu dato l’ordine di avanzare e la battaglia ebbe inizio. L’assalto si aprì con un micidiale scambio di frecce, una cacofania spaventosa e vorticosa che causò molte perdite da entrambe le parti. Il principe di Galles fu ferito al volto con una freccia, ma rifiutò fermamente di ritirarsi dal campo. Quando i due eserciti si scontrarono, il più grande esercito reale cominciò ad avere il sopravvento, anche se il conte di Stafford, che guidava il centro dell’esercito del re, fu ucciso nei combattimenti. Harry Hotspur cadde mentre guidava una carica avventata e impulsiva, a causa di una freccia che gli colpì la fronte, entrando nel cervello. Il morale dell’esercito ribelle soffrì a causa della morte di Hotspur e quando il crepuscolo iniziò a calare sul campo di battaglia, i ribelli fuggirono, con conseguente disfatta generale.
Il corpo di Hotspur fu recuperato nel crepuscolo che si avvicinava, si dice che il re abbia pianto sul corpo. Un’eclissi di luna quella notte gettò un’inquietante oscurità sul campo desolato, che era disseminato di morti e moribondi. Enrico IV all’inizio permise che il corpo di Hotspur fosse sepolto a Whitchurch. In risposta alle voci secondo cui era sopravvissuto alla battaglia, il suo atteggiamento si indurì e lo fece disseppellire. Il corpo di Hotspur fu sistemato a Shrewsbury, impalato su una lancia tra due macine, e fu poi squartato, le sue parti spedite in luoghi diversi del regno, la sua testa impalata su una picca alle porte di York, un cupo avvertimento della terribile punizione del re per gli altri. Il conte di Worcester fu preso vivo, ma più tardi fu decapitato e la sua testa fu posta su una picca sul London Bridge.
Henry alla fine cedette e permise che i resti del corpo di Hotspur fossero consegnati alla sua vedova, Elizabeth Mortimer. Lei lo fece seppellire nella cattedrale di York. Nel gennaio 1404, Percy fu dichiarato postumo traditore e le sue terre furono confiscate alla corona.
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