La provincia delle Blue Mountains si trova nell’angolo sud-est dello stato, a sud del fiume Snake. La maggior parte delle Blue Mountains si trova nell’Oregon. All’interno dell’ombra pluviale della Cascade Range, il suo clima arido supporta un ecosistema unico che differisce notevolmente dalle catene montuose a ovest. A Washington, i fiumi che scorrono attraverso le montagne scolpiscono profondi canyon attraverso cime relativamente modeste di più di 6.000 piedi sul livello del mare. Le cime più alte sono le Elkhorn Mountains nell’Oregon, che raggiungono un’altezza di 9.108 piedi.
Geologia
La maggior parte delle Blue Mountains è sottoposta alle colate di lava del Columbia River Basalt Group (CRB), principalmente il Grande Ronde Basalt, che eruttò circa 16,5 milioni di anni fa. Nei bacini più bassi si trovano interbeds di carbone e diatomite all’interno dei flussi di basalto.
Rocce metamorfiche più vecchie sono esposte sotto i CRB dove i torrenti e i fiumi hanno tagliato canyon profondi. Queste rocce sono più vecchie di 65 milioni di anni e hanno una storia complessa ed esotica. Le rocce che costituiscono il basamento delle montagne consistono in rocce metamorfiche di alto grado, rocce vulcaniche metamorfiche, rocce sedimentarie e rocce ignee che si pensa abbiano più di 145 milioni di anni.
Terrane esotiche
Quando un arco di isole vulcaniche viene accretato sul bordo di un continente durante il movimento delle placche tettoniche, viene chiamato terrane. Le rocce dei terrane nelle Blue Mountains sono molto più vecchie del Columbia River Basalt Group (di oltre 100 milioni di anni). La maggior parte di queste rocce si trova ad est nell’Idaho e rappresenta solo il 10-15% delle rocce della provincia. Le rocce consistono in lenti di calcare, scisti di anfibolo-quarzo, pietra verde, grigia, arenaria, argillite scura cherty e diorite.
Basalto del Columbia River
I flussi del Columbia River Basalt Group hanno coperto gran parte del Washington orientale e dell’Oregon settentrionale a partire da circa 17 milioni di anni fa. I flussi di basalto di Grande Ronde sono i più voluminosi delle sette formazioni CRB e rappresentano la maggior parte dei flussi presenti nella provincia delle Blue Mountains. Hanno eruttato da una serie di fessure orientate da nord-ovest a sud-est lungo il confine di Washington, Oregon e Idaho. Si pensa che le fessure siano state generate dallo stesso punto caldo ora sotto la caldera di Yellowstone. Queste fessure hanno permesso a massicce quantità di basalto di eruttare rapidamente. La lava basaltica ha una viscosità relativamente bassa, permettendo a questi flussi di coprire vaste aree del terreno relativamente piatto.
Clicca su una formazione o un membro nella tabella sottostante per vedere l’estensione del flusso mappato, l’area e il volume.
Diagramma interattivo che mostra il volume e l’area di tutte le formazioni e dei membri principali.
Carbone
L’unità Grouse Creek del Grande Ronde Basalt contiene letti di lignite tra i flussi di basalto fino a 40 piedi di spessore. Mentre spesse sequenze di CRB venivano eruttate nella zona delle Blue Mountains, i flussi di raffreddamento bloccavano le valli e formavano bacini a monte. Nelle vicinanze di Troy, al confine tra Oregon e Washington, uno di questi drenaggi bloccati divenne il bacino di Troy, e fu riempito con spesse sequenze di sedimenti e materia organica in decomposizione. La torba fu sepolta ed esposta a temperature e pressioni maggiori sotto il peso del basalto sovrastante. Con il tempo, l’esposizione a queste temperature e pressioni elevate ha trasformato la torba in lignite, un tipo di carbone di bassa qualità. I letti di diatomite (strati di roccia creati dai gusci di minuscoli organismi unicellulari) sono anche associati ai letti all’interno del bacino di Troy.
Sollevamento
Il sollevamento delle Blue Mountains è attribuito sia al rimbalzo isostatico della crosta in risposta al peso aggiunto dei flussi di basalto, sia alle sollecitazioni tettoniche orizzontali nord-sud. Il rimbalzo isostatico è una forza reattiva simile a quella di un trampolino. Quando il peso viene aggiunto alla parte superiore di un trampolino in modo rapido, il trampolino eserciterà una forza verso l’alto. Nel caso di un volume estremamente grande di colate di basalto, la crosta terrestre si flette verso l’alto in risposta.
Il sollevamento è stato così rapido, geologicamente parlando, che le colate laviche dell’ultima fase non hanno coperto le emergenti Blue Mountains. Invece, hanno solo lambito i fianchi della catena montuosa appena formata. La piegatura e la fagliazione, iniziate circa 12-10 milioni di anni fa, sono associate alla compressione orizzontale nord-sud e hanno accompagnato il sollevamento. Il rapido sollevamento delle Blue Mountains ha fatto sì che i fiumi Grande Ronde, Tucannon, John Day, Umatilla e Walla Walla scavassero profondi canyon attraverso il basalto e nella geologia sottostante.