John Laurens az angliai Londonban tanult jogot, amikor Lexingtonban és Concordban eldördültek az első lövések, Philadelphiában aláírták a Függetlenségi Nyilatkozatot, és a függetlenségi háború elérte a crescendót. A dél-karolinai Charlestonban született Laurens kényelmes életet élt, mivel apjának, Henry Laurensnek nyolc ültetvénye volt a gyarmaton. Édesanyja halála után apja Európába költöztette Laurens-t és testvéreit, hogy jobb oktatásban részesüljenek. Tizenhat és huszonkét éves kora között Laurens neves iskolákba járt, és apja kívánságára jogot tanult. Amikor 1774-ben felerősödtek a forradalomról szóló hírek, Henry Laurens visszatért a tizenhárom gyarmatra, hogy a tartományi kongresszusban szolgáljon. 1776 decemberében Laurens áthajózott az Atlanti-óceánon, hogy csatlakozzon apjához és harcoljon a szabadságért az Egyesült Államokban.
1777 áprilisában Laurens megérkezett a dél-karolinai Charlestonba. Bár apja helytelenítette, Laurens önként jelentkezett George Washington vezérkarába. Folyékony francia nyelvtudása hozzájárult ahhoz, hogy Washington előnyére váljon, és gyorsan összebarátkozott Washington többi hadsegédjével is: Lafayette márki és Alexander Hamilton. Új bajtársához, Hamiltonhoz hasonlóan Laurens is abban reménykedett, hogy a csatatéren dicsőséget szerezhet. Az 1777. szeptember 11-i brandywine-i csata után Lafayette azt írta: “Nem az ő hibája volt, hogy nem esett el vagy sebesült meg, mindent megtett, ami szükséges volt, hogy az egyiket vagy a másikat megszerezze”. Laurens egy hónappal később megsebesült a germantowni csatában. Hősies, bár vakmerő erőfeszítései miatt Washington Laurens-t hivatalos segédtábornokká tette. Laurens később kitüntette magát a Rhode Island-i csatában 1778 augusztusában.
Laurens nem vette félvállról sem a pozícióját, sem a Washington iránti hűségét. 1778. december 23-án Laurens párbajt vívott Charles Lee vezérőrnaggyal, miután Lee rágalmazta Washington nevét. Az év eleji monmouthi csata után Lee-t hadbíróság elé állították, mert nem követte az utasításokat, és bűnösnek találták. Lee ahelyett, hogy bocsánatot kért volna a csata során elkövetett tetteiért, kritizálta Washingtont, és nyilvánosan nevetségessé tette őt. A párbaj Lee sérülésével és elhallgattatásával végződött.
1779 elején Laurens kérvényezte a Kongresszustól, hogy engedélyezze számára egy afroamerikai zászlóalj létrehozását a kontinentális hadseregben, amelyet egykori rabszolgákból kompromittáltak. “Mi amerikaiak – írta Laurens -, legalábbis a déli gyarmatokon, nem küzdhetünk egy jó kegyelemmel, a szabadságért, amíg a rabszolgáinkat nem jogosítjuk fel”. Mivel Délnek brit offenzívával kellett szembenéznie, a Kongresszus márciusban visszafogottan jóváhagyta a kérvényt, és engedélyezte, hogy Georgia és Dél-Karolina rabszolgákat toborozzon. Délen azonban sokan attól tartottak, hogy az afroamerikaiak felfegyverzése rabszolgalázadásokhoz vezethet a déli gazdaság esetleges összeomlásával együtt, és ellenálltak az ötletnek. Sajnos Laurensnek nem sikerült a remélt 3000 fős ezredet felállítania Dél-Karolinában. Ennek ellenére Laurens az új parancsnoksága vezetésére készülve elfogadta a kongresszustól az alezredesi kinevezést.
Miután Laurens a kontinentális könnyű csapatok élére állt Savannah visszafoglalására tett kísérletében, fogságba esett, amikor Charleston 1780 májusában a brit erők kezére került. Laurens Philadelphiába ment, és rangjára és beosztására való tekintettel feltételesen szabadlábra helyezték azzal a kikötéssel, hogy Pennsylvaniában marad. Miután kiszabadult, a kongresszus Laurens-t Franciaországban különminiszternek nevezte ki, és segített Benjamin Franklinnek kölcsönök, fegyverek és támogatás megszerzésében. Ott tartózkodása alatt sikeresen szerzett biztosítékot a francia haditengerészet támogatására, ami Yorktown ostroma során fontosnak bizonyult, valamint kölcsönt a háborús erőfeszítések támogatására.
Laurens visszatért az Egyesült Államokba, hogy Yorktownnál egy zászlóaljat vezényeljen. Az ostrom során Laurens részt vett a 10. számú redoubt megrohamozásában, ami a britek megadásához vezetett. Laurens közreműködött a hivatalos megadási feltételek megfogalmazásában, és jelen volt, amikor a brit katonák kivonultak Yorktownból.
Az ostrom után Laurens visszatért Dél-Karolinába. Amikor Henry “Light Horse Harry” Lee távozott a hadseregből, Nathanael Greene Laurens-t nevezte ki Lee légiójának és könnyű csapatainak vezetésére. E parancsnokság mellett Laurens új feladatai közé tartozott a hírszerzés gyűjtése és elemzése Greene számára. A korai harcokból származó katonai impulzivitása azonban megmaradt. 1782. augusztus 27-én, a Combahee-folyónál vagy Chehaw Necknél vívott csata során Laurens halálos lövést kapott. A csata a forradalom egyik utolsó csatája volt, de csak egy kisebb csetepaté a brit és amerikai erők között Charlestonon kívül. Hetekkel a csata után a brit erők kivonultak a városból. Laurens halála után Washington megjegyezte, hogy “egyszóval, nem volt olyan hibája, amit valaha is felfedezhettem volna, hacsak a meggondolatlansággal határos rettenthetetlenség nem tartozik e megnevezés alá; és erre a legtisztább indítékok ösztönözték.”
.