Az 1564-ben született olasz csillagász, Galileo Galilei megfigyelései Naprendszerünkről és a Tejútrendszerről forradalmasították a világegyetemben elfoglalt helyünk megértését.
Galileo indította el a modern csillagászat születését a Holdról, a Vénusz fázisairól, a Jupiter körüli holdakról, a napfoltokról és a hírrel, hogy látszólag számtalan egyedi csillag alkotja a Tejútrendszer galaxisát. Ha Galilei ma itt lenne, bizonyára csodálkozna azon, ahogyan a NASA felfedezi a Naprendszerünket és azon túl.
Miután megismerte az újonnan feltalált “távcsövet”, egy olyan eszközt, amely a távoli tárgyakat közelebbinek tűnteti fel, Galilei hamarosan rájött, hogyan működik, és megépítette saját, továbbfejlesztett változatát. A távcsőnek ezt a korai változatát használva 1609-ben Galilei lett az első ember, aki feljegyezte a távcső segítségével végzett égbolt-megfigyeléseket. Hamarosan megtette első csillagászati felfedezését.
A legtöbb tudós akkoriban azt hitte, hogy a Hold egy sima gömb, de Galilei felfedezte, hogy a Holdnak hegyei, gödrei és más vonásai vannak, akárcsak a Földnek.
Amikor Galilei a távcsövét a Jupiterre, a Naprendszerünk legnagyobb bolygójára irányította, megdöbbentő felfedezést tett. A bolygót négy “csillag” vette körül. Galilei napokon belül rájött, hogy ezek a “csillagok” valójában a Jupiter körül keringő holdak. Felfedezése megkérdőjelezte a korabeli általános hiedelmeket a Naprendszerünk égitestjeiről. Galilei örökségét folytatva a modern távcsövek és űrszondák figyelik a Jupiter számos holdjának csodáit. Kattintson ide a Jupitert meglátogató és megfigyelő űrszondákról szóló további információkért.
Galileo a Vénusz felé fordította tekintetét, amely a legfényesebb égitest az égen – a Napon és a Holdon kívül. A Vénusz fázisainak megfigyelésével Galilei rájött, hogy a bolygó a Nap körül kering, nem pedig a Föld körül, ahogyan azt a korabeli közhiedelem tartotta.
A Napra kíváncsi Galilei a távcsövét használta, hogy többet tudjon meg. Nem tudván, hogy ha saját csillagunkat nézi, az károsíthatja a látását, Galilei a Nap felé irányította a távcsövét. Felfedezte, hogy a Napon napfoltok vannak, amelyek sötét színűnek tűnnek.
Galileo felfedezései a Holdról, a Jupiter holdjairól, a Vénuszról és a napfoltokról alátámasztották azt az elképzelést, hogy a Nap – és nem a Föld – az Univerzum középpontja, ahogy azt akkoriban általában hitték. Galilei munkája megteremtette a mai modern űrszondák és távcsövek alapjait. Boldog születésnapot Galileinek, és köszönet az égi ajándékokért!
1989-ben Galileo Galilei emlékét egy, a nevét viselő, a Jupiter felé tartó űrszonda indításával idézték fel. 14 éves útja során a Galileo űrszonda és leválasztható miniszondája meglátogatta a Vénuszt, a Földet, a Gaspra aszteroidát, megfigyelte a Shoemaker-Levy 9 üstökös becsapódását a Jupiterbe, a Jupitert, az Európát, a Callistót, az IO-t és az Amaltheát.
A Jupiter egyik holdjának esetleges szennyeződését elkerülendő, a Galileo űrszonda 2003 szeptemberében, küldetése végén szándékosan a Jupiterbe zuhant.
A Galileo űrszonda szándékosan a Jupiterbe zuhant.