A sárga köd 1948-ban öt nappal Halloween előtt érkezett, és szinte áthatolhatatlan ködbe burkolta a pennsylvaniai Donora városát és a közeli Webster falut. A donorai halloweeni felvonuláson részt vevő polgárok az utcán hunyorogtak a füst által szinte láthatatlanná tett szellemszerű alakokra. A Donora Dragons a szokásos péntek esti focimeccsét játszotta, de mivel a köd miatt a látásukat eltakarta, inkább futottak, mint dobták a labdát. És amikor a rémült lakosok elkezdték hívni az orvosokat és a kórházakat, hogy légzési nehézségekről számoljanak be, Dr. William Rongaus lámpást vitt, és gyalog vezette a mentőautót a járhatatlan utcákon.
Október 30-án, szombaton, hajnali 2 óra körül bekövetkezett az első haláleset. Napokon belül további 19 donorai és websteri ember halt meg. A temetkezési vállalatok kifogytak a koporsókból, a virágüzletek kifogytak a virágokból. Több százan özönlöttek a kórházakba, levegőért kapkodva, míg több száz légzőszervi vagy szívbetegnek azt tanácsolták, hogy hagyja el a várost. Csak vasárnap délben érkezett meg az eső, amikor a köd végre feloszlott. Ha a köd nem oszlik fel, amikor feloszlott, Rongaus úgy vélte: “Az áldozatok száma 20 helyett 1000 lett volna.”
Az 1948-as donorai szmog volt az Egyesült Államok történetének legsúlyosabb légszennyezési katasztrófája. Megindította a környezetvédelem és a közegészségügy területét, felhívta a figyelmet az ipari szabályozás szükségességére, és országos beszélgetést indított el a szennyezés hatásairól. Ezzel azonban szembeállította az ipart az emberek és környezetük egészségével. Ez a harc a 20. században és a 21. században is folytatódott, és a rövid távú gazdasági érdekek gyakran a hosszú távú következmények fölé kerekedtek. Donora erőteljes leckét adott az amerikaiaknak az ipari folyamatok kiszámíthatatlan áráról. A kérdés most az, hogy a lecke megragadt-e.
***
Mielőtt a Carnegie Steel eljutott Donorába, a város egy kis mezőgazdasági közösség volt. A Pittsburgh-től mintegy 30 mérföldre délre, a Monongahela folyó mentén fekvő Donora egy szűk völgyben fekszik, amelynek mindkét oldalán több mint 400 láb magas sziklafalak emelkednek. Webster eközben a közelben, a Monongahela folyó túloldalán található. 1902-re a Carnegie Steel üzemet telepített a közvetlen térségben, több mint egy tucat kemencével; 1908-ra Donorában volt a legnagyobb vasúti teherforgalom a térségben; 1915-re a Cinkgyár megkezdte a termelést; és 1918-ra az American Steel & Wire Company kifizette az első bírságot a légszennyezés egészségkárosító hatása miatt.
“Az 1920-as évek elejétől kezdve Webster földtulajdonosok, bérlők és farmerek pereltek a kohászati szennyvíznek tulajdonított károkért – a termés, a gyümölcsösök, az állatállomány és a felső talaj elvesztése, valamint a kerítések és házak pusztulása miatt” – írja Lynne Page Snyder történész. “A nagy gazdasági világválság csúcspontján Webster családok tucatjai fogtak össze a cinkgyár ellen indított peres eljárásban, a légszennyezés egészségkárosító hatására hivatkozva.” A U.S. Steel azonban hosszadalmas jogi eljárásokkal utasította vissza őket, és a Cink Művek kohóinak korszerűsítésére vonatkozó terveket, hogy kevesebb füstöt termeljenek, 1948 szeptemberében gazdaságilag megvalósíthatatlannak minősítve félretették.
Annak ellenére, hogy a lakosok aggódtak a gyárakból a völgybe böfögő füst miatt, sokan nem engedhették meg maguknak, hogy túlságosan aggódjanak – a 14 000 lakos túlnyomó többsége ugyanezekben a malmokban dolgozott. Így amikor a halálos szmoghelyzet bekövetkezett, a gyárak főnökei és alkalmazottai igyekeztek más bűnösöket találni a balesetért (bár a Cinkgyárat engedményként egy hétre bezárták).
“Az első nyomozókat kézifegyveres emberek kergették ki a városból” – mondja Devra Davis, a Environmental Health Trust alapítója és a When Smoke Ran Like Water (Amikor a füst futott, mint a víz) című könyv szerzője. “A városi tanács többsége a malomban dolgozott, és néhányan közülük vezetői állást töltöttek be, például felügyelőként. Bármilyen felvetés, hogy valami probléma lehet magával a gyárral, amely anyagilag támogatta őket, egyszerűen olyan dolog volt, aminek még a felvetésére sem volt gazdasági ösztönzés.”
A város vezetőitől a gyártulajdonosokig mindenki egyetértett abban, hogy válaszokra van szükségük, és arra, hogyan lehet megakadályozni, hogy egy ilyen katasztrófa valaha is megismétlődjön. A ködöt követő hetekben Donora kerületi tanácsa, a United Steelworkers, az American Steel & Wire és még a Pennsylvaniai Szövetségi Állam is felszólította a szövetségi kormányt, hogy indítson vizsgálatot a születőben lévő Egyesült Államok Közegészségügyi Szolgálata vezetésével.
“Évtizedeken át a szennyezést nagyon erős iparágak okozták, és az állami vizsgálatok nagyon barátságosak voltak az ipar számára” – mondja Leif Fredrickson, a Virginiai Egyetem történésze, a Környezeti Adatok és Irányítás Kezdeményezés tagja. “Tehát jogosan aggódtak emiatt, és azt akarták, hogy a szövetségi kormány is bekapcsolódjon. De mint kiderült, a Közegészségügyi Szolgálat eléggé aggódott az állami kutatókkal való kapcsolatuk miatt, és ez még azelőtt történt, hogy a szövetségi kormánynak nagy beleszólása lett volna abba, hogy mi történik az állami és helyi területeken a környezetszennyezés ellenőrzése terén.”
A szövetségi ügynökség 25 kutatót küldött Donorába és Websterbe, ahol egészségügyi felméréseket végeztek a lakosoktól, megvizsgálták a terményeket és az állatállományt, megmérték a légszennyezés különböző forrásait, valamint megfigyelték a szélsebességet és a meteorológiai viszonyokat. Megállapították, hogy a 14 000 helyi lakos közül több mint 5000-en tapasztaltak a közepestől a súlyosig terjedő tüneteket, és hogy az American Steel & Wire Plant és a Donora Zinc Works mérgező gázok, nehézfémek és finom részecskék kombinációját bocsátotta ki.
“Ha megnéztük a tüdejük röntgenfelvételeit, úgy néztek ki, mint a mérgesgáz-háború túlélői” – mondja Davis.
Az előzetes jelentést 1949 októberében adták ki, nem meggyőző eredményekkel. Ahelyett, hogy a malmokat és az általuk termelt szennyvizet emelték volna ki, a kutatók a tényezők kombinációjára mutattak rá: a malmok szennyezésére igen, de a hőmérséklet-inverzióra is, amely napokig a völgyben tartotta a szmogot (olyan időjárási esemény, amikor a hideg levegő egy rétegét egy buborékba zárja a felette lévő meleg levegő réteg), valamint más szennyezőforrásokra, mint a folyami hajók közlekedése és a szénmelegítők használata az otthonokban.
A helyiek egy része rámutatott arra a tényre, hogy más városok is átélték ugyanezt az időjárási eseményt, de a magas áldozatszám nélkül. “Valami a cinkgyárban okozza ezeket a haláleseteket” – írta Lois Bainbridge lakos James Duff pennsylvaniai kormányzónak. “Nem szeretném, ha az emberek elveszítenék a munkájukat, de az életük értékesebb, mint a munkájuk.”
Mások, akiket feldühített a vizsgálat eredménye és a gyárak felelősségre vonásának hiánya, pert indítottak az American Steel & Wire Company ellen. “Válaszul az American Steel & Wire megerősítette eredeti magyarázatát: a szmog Isten akarata volt” – írja Snyder.
Az American Steel & Wire végül anélkül állapodott meg, hogy vállalta volna a felelősséget az incidensért. Bár az esetet közvetlenül követő években nem végeztek további kutatásokat, egy 1961-es tanulmány szerint a rák és a szív- és érrendszeri betegségek okozta halálozási arány Donorában 1948 és 1957 között jelentősen megemelkedett. Davis úgy véli, hogy az incidenst követő hónapokban és években valószínűleg több ezerrel több haláleset történt, mint amennyit hivatalosan a ködös incidensnek tulajdonítottak. Ez annak köszönhető, ahogyan a szervezetünk reagál a finom részecskékre, amelyek a gyilkos szmog idején annyira elterjedtek voltak. Az apró részecskék becsúsznak a véráramba, megnövekedett viszkozitást okozva. Ez a ragacsos vér viszont növeli a szívroham vagy a stroke esélyét.
De Davis szerint az incidensnek volt néhány pozitív hozadéka is: egy újfajta közegészségügyi kutatás iránti érdeklődést is felkeltett. “Donora előtt nem volt általános elismerése annak a ténynek, hogy a hosszú időn át tartó krónikus expozíciók hatással vannak az egészségre. A közegészségügy akkoriban a járványok kivizsgálásából állt, amikor a kolera vagy a gyermekbénulás megölhette az embert”. A donorai lakosok büszkék voltak arra, hogy felhívták a nemzet figyelmét a légszennyezés veszélyeire, mondja Davis (aki maga is donorai születésű), és a Donora Történelmi Társaság és Szmogmúzeumban ma is megemlékeznek az esetről.
A halálos szmogot követően Truman elnök 1950-ben összehívta az első nemzeti légszennyezési konferenciát. A Kongresszus csak 1963-ban fogadta el az első tiszta levegőről szóló törvényt, de a fejlődés ezt követően folyamatosan folytatódott, és Nixon elnök 1970-ben létrehozta a Környezetvédelmi Ügynökséget, ugyanabban az évben, amikor a Kongresszus elfogadta az átfogóbb tiszta levegőről szóló törvényt. A környezetvédelem munkája azonban sosem fejeződik be teljesen, hiszen új iparágak és technológiák veszik át a korábbiak helyét.
“Az Egyesült Államokban még mindig halnak meg emberek a környezetszennyezés miatt, és általában olyanok, akiknek nincs hozzáférésük jobb lakhatáshoz és hasonló dolgokhoz” – mondja Elizabeth Jacobs, a közegészségügy professzora, aki az American Journal of Public Health-ben írt Donoráról. “De ez most nem olyan akut. Inkább hosszú távú, krónikus expozícióról van szó.”
Ezt az üzenetet a New England Journal of Medicine-ben író orvosok is visszhangozták, akik új tanulmányokat idéztek, amelyek bizonyítják a finom részecskék veszélyességét, függetlenül attól, hogy milyen kicsi a légkörben lévő mennyiség. “A meggyőző adatok ellenére a Trump-kormányzat fejvesztve halad az ellenkező irányba” – írják a szerzők. “A megnövekedett légszennyezés, amely a jelenlegi korlátozások lazításából következne, pusztító hatással lenne a közegészségügyre.”
A 2017 óta, amikor ez a felülvizsgálat megjelent, a Trump-kormányzat lazított a gyárak kibocsátásának betartatásán, lazította a szénerőművek kibocsátásának mértékére vonatkozó szabályokat, és megszüntette az EPA részecskeanyag-felülvizsgálati testületét, amely segít meghatározni a belélegezni biztonságosnak tartott részecskeszintet.
Fredrickson számára mindezek baljós jelek. Megjegyzi, hogy bár a tiszta levegőről szóló törvényt nem bontották le, de nem is módosították, hogy lépést tartson az új és egyre több szennyező forrással. “Abban az időben, amikor a Donorához hasonló dolgok történtek, nagyon kétpárti megközelítés volt a szennyezés és a környezeti problémák kezelése” – mondja Fredrickson. Szabályozásokat vezettek be, és az iparágak gyorsan megtanulták, hogy ezeket a szabályokat ténylegesen be is fogják tartani. De ezek a végrehajtások egyre kevésbé érvényesülnek, és nem biztos, hogy sokáig tart, amíg alkalmazkodnak az új status quóhoz, azaz a szabályok megszegéséhez anélkül, hogy bármilyen következménnyel szembesülnének. Ez pedig – mondta – “valóban valamilyen környezeti vagy közegészségügyi katasztrófához vezethet”.