Note de la rédaction : (Cette histoire a été publiée à l’origine sur CNN.com en 2011.)
(CNN) Vous savez que le printemps est arrivé lorsque des centaines de personnes se tournent quotidiennement vers Twitter pour s’épancher sur leurs yeux qui démangent, leur nez qui coule et leurs éternuements et toux incontrôlables.
Les allergies saisonnières, qui touchent environ 36 millions d’Américains, ne sont pas seulement une gêne ; de nombreux médecins s’accordent à dire qu’il existe un lien réel entre les allergies et l’humeur.
« »Grincheux » est vraiment le meilleur mot pour le décrire », a déclaré Katie Ingram, 30 ans, d’Alexandria, en Virginie, une triathlète qui souffre d’allergies saisonnières. « Je prends beaucoup de médicaments pour ça, et ça me rend somnolente. Et je ne peux pas faire beaucoup de choses que j’aime faire à l’extérieur, ce qui me rend grincheuse. (…) La partie sifflante me rend fatigué. »
Chez certaines personnes, ces désagréments sont plus graves. Des recherches ont montré qu’il y a une augmentation d’environ 50% du risque de dépression chez une personne souffrant d’allergies, et si vous avez été vu par un allergologue, cela triple environ la probabilité de souffrir de dépression, a déclaré le Dr Paul Marshall, neuropsychologue au Hennepin County Medical Center à Minneapolis.
Ce sont des corrélations trouvées dans des études scientifiques, mais elles ne montrent pas que les allergies provoquent une dépression clinique. Dans la pratique, les changements d’humeur liés aux allergies se résument généralement à des symptômes dépressifs légers, comme la tristesse, la léthargie et la fatigue, a déclaré Marshall. Certaines personnes disent qu’elles sont plus susceptibles de pleurer pendant la saison des allergies. Les allergies pourraient aggraver les symptômes chez une personne souffrant de dépression clinique, selon les experts.
« Il est important que les gens comprennent que le fait de vivre des allergies peut affecter leur humeur », a déclaré Marshall.
Cela ne veut pas dire que toutes les personnes allergiques souffrent de dépression ou que toutes les personnes dépressives ont des allergies. Mais le fait d’avoir des réactions allergiques semble être un facteur de risque de développer une dépression — pas nécessairement le côté émotionnel de la condition mais des symptômes plus physiologiques tels qu’une faible énergie.
Mais tout cela se fait-il malgré l’utilisation d’antihistaminiques ou à cause d’eux ? Et est-ce la réaction allergique réelle qui provoque ces symptômes ou seulement les troubles du sommeil et l’inconfort général ?
La réponse biologique
Une réaction allergique est une réponse immunitaire qui libère des cytokines, des molécules protéiques utilisées dans la communication entre les cellules. Lorsqu’elles sont signalées au cerveau, elles induisent les sentiments de maladie, ou d’être « mentalement épuisé », qui accompagnent souvent la grippe. Cette libération de cytokines n’est pas aussi puissante dans les allergies, mais elle est tout de même présente, selon Marshall.
Une étude de 2002 dirigée par Marshall, publiée dans la revue Psychosomatic Medicine, a révélé que les réactions allergiques au pollen d’ambroisie provoquent « une fatigue importante et des changements d’humeur » chez au moins certains patients. Une recherche à laquelle Marshall a collaboré en 2000 a révélé que de telles réactions pouvaient entraîner un ralentissement de la vitesse de traitement cognitif.
Le Dr Teodor Postolache de l’Université du Maryland a dirigé une revue publiée en 2008 sur l’association entre les indicateurs suicidaires et les allergies. Le groupe de Postolache a noté un pic des taux de suicide d’avril à juin et le changement environnemental spectaculaire du pollen qui se produit à cette période. Les chercheurs ont trouvé des corrélations entre les mesures de dépression et les symptômes d’allergies en relation avec la sévérité saisonnière du pollen des arbres. Chez les femmes, l’association est plus forte entre l’allergie, la dépression et le suicide que chez les hommes, peut-être parce que l’allergie et la dépression sont plus fréquentes chez les femmes de toute façon.
Le groupe de Postolache a également exploré les cytokines qui peuvent être impliquées dans le déclenchement de la fatigue, en émettant l’hypothèse que la réaction allergique est la cause biologique directe de la mauvaise humeur.
Ceci est parallèle à ce qui se passe lorsque le stress vous déprime aussi, dit Marshall.
Un effet secondaire ?
Alternativement, les baisses d’humeur pendant la saison des allergies pourraient être situationnelles – le résultat de tous les éternuements ou les effets secondaires des médicaments.
Des études montrent que les gens ne sont pas aussi performants à l’école à cause des réactions allergiques, et que la performance des adultes au travail en souffre, dit le Dr Robert Overholt, allergologue à Knoxville, Tennessee. Ces problèmes pourraient exacerber les symptômes dépressifs, dit-il. Cela, combiné à des troubles du sommeil, pourrait faire en sorte que les gens se sentent mal.
Overholt ne croit pas que la réponse allergique déclenche intrinsèquement la dépression mais dit qu’elle pourrait circonstanciellement aggraver une dépression existante.
« Cela sauterait sur la dépression mais n’en serait pas la cause », a-t-il dit.
Les antihistaminiques eux-mêmes peuvent également contribuer aux troubles du sommeil et au grogginess, a-t-il dit.
Les effets secondaires des médicaments contre les allergies peuvent contribuer à des habitudes de sommeil irrégulières qui augmentent l’irritabilité. Les principaux antihistaminiques sous forme de pilules sont maintenant en vente libre — Allegra, Claritin et Zyrtec — mais ils n’aident qu’à éternuer, à moins que l’on ne spécifie la forme « décongestionnante ». Les avantages décongestionnants supplémentaires ont un prix, cependant. Les mêmes produits chimiques qui soulagent votre gorge pourraient conduire à l’insomnie, mettre plus de stress sur le cœur et conduire à des problèmes de prostate chez certains hommes, a déclaré Overholt.
Erik Fisher, un psychologue clinique à Atlanta, voit plus de personnes fatiguées à cette période de l’année, mais n’est pas inondé de patients souffrant de dépression alimentée par les allergies. Il constate cependant que les allergies épuisent les patients.
« Une fois que vous réalisez ce qui cause vos humeurs, cela aide les gens à se sentir moins stressés », a déclaré Fisher.
Les enfants en particulier sont plus sensibles aux vastes changements d’humeur et de comportements liés aux allergies parce que leurs corps sont plus sensibles, a déclaré Fisher. Chez certains enfants, lorsque les allergies submergent le système, ils ont plus de crises de colère et ont plus de mal à s’endormir.
L’essentiel, cependant, est que les gens ne devraient pas blâmer leurs allergies pour des problèmes émotionnels plus profonds, dit le Dr Michael Silverman, professeur adjoint de psychiatrie à la Mount Sinai School of Medicine à New York. Même si certaines personnes ont une réaction directe de l’humeur due aux allergies, ce n’est pas toujours la meilleure explication pour se sentir déprimé.
« Il y a tellement de stigmatisation associée aux troubles de l’humeur et à l’anxiété que les patients essaient de s’accrocher à tout ce qu’ils peuvent pour expliquer ce qui se passe », a-t-il dit. « Les allergies pourraient aggraver un problème dans leur vie qu’ils ne veulent pas affronter ».
Que faire ?
Plusieurs types de médicaments sont disponibles pour traiter les symptômes d’allergies, notamment des pilules, des liquides, des inhalateurs, des vaporisateurs nasaux, des gouttes pour les yeux, des crèmes pour la peau et des piqûres. La plupart agissent en modulant la réponse de l’organisme à l’allergène en cause, soit en bloquant l’histamine — une substance chimique libérée par le système immunitaire lors d’une réaction allergique — soit en réduisant l’inflammation par l’utilisation de stéroïdes, selon la Mayo Clinic.
Certains sont également associés à un décongestionnant, comme la pseudoéphédrine, pour soulager la congestion nasale et sinusale.
De nombreuses personnes allergiques trouvent également un soulagement dans les produits en vente libre tels que le pot neti et d’autres rinçages nasaux pour les problèmes de sinus.
Mais la seule façon d’obtenir un soulagement plus complet et prolongé des allergies est de subir une désensibilisation ou des « piqûres d’allergie », a déclaré Overholt. Après un test initial pour voir quelles plantes spécifiques affectent le patient, un médecin administrerait de petites doses du pollen ou d’une autre substance incriminée sous la peau sur une période de trois à cinq ans.
A la fin de cette période, la protection contre les allergies dure encore trois à cinq ans en moyenne, certaines personnes sortant sans allergie pour la vie et d’autres n’obtenant un soulagement que pendant un an ou deux.
Ingram envisage des injections contre les allergies. En attendant, elle passe l’aspirateur tous les jours, prend plus de douches, lave davantage les draps et garde les fenêtres fermées. Son mari, qui n’a pas d’allergies, brosse davantage les chiens au printemps.
« Mes allergies sont si mauvaises en ce moment que je m’arracherais volontiers les globes oculaires avec des cure-dents pour que cette sensation disparaisse », a écrit Ingram sur son blog.