Comme les familles ordinaires, les familles de langues peuvent être désordonnées, confuses et alambiquées. Si certaines familles sont plutôt ordonnées et organisées – les familles romanes et germaniques sont à la fois bien étudiées et comprises, par exemple – d’autres reposent sur des bases beaucoup plus fragiles. Les langues altaïques – un ensemble d’environ 65 langues parlées dans certaines parties de l’Asie et de l’Europe de l’Est – font assurément partie d’un groupe désordonné. En fait, elles n’entrent pas vraiment dans la catégorie linguistique des « familles de langues ». Pourtant, les regarder en tant que groupe peut vous en apprendre beaucoup sur leur évolution historique.
Qu’est-ce que les langues altaïques ?
Il est généralement admis aujourd’hui que les langues altaïques ne répondent pas à la définition d’une famille de langues. Pour être une « famille », toutes les langues doivent provenir d’un seul ancêtre. Imaginez une lignée royale stricte dont le seul moyen d’être un membre officiel est d’être un descendant direct d’une seule proto-langue. Si, à un moment donné, les langues altaïques étaient considérées comme une famille descendant d’une seule langue protoaltaïque, ce n’est plus le cas. Mais nous y reviendrons plus tard.
Que sont les langues altaïques si ce n’est une famille ? Un terme possible est « sprachbund », qui est un mot allemand signifiant « association de langues ». Les langues altaïques ont également été appelées carrefour linguistique, zone de convergence linguistique, zone de diffusion et, peut-être plus simplement, zone linguistique. Un sprachbund est un groupe de langues qui partagent certaines caractéristiques. La principale différence entre une famille et un faisceau de langues est de savoir si les similitudes proviennent ou non d’un ancêtre commun. Si une famille linguistique est une lignée royale, un sprachbund est une famille élargie avec des mariages mixtes et beaucoup de cousins.
Quelles langues sont altaïques?
Les langues altaïques comprennent trois familles linguistiques : Le turc, le toungouse et le mongol. Par conséquent, nous allons répartir les langues par famille. Il convient de noter que même au sein des familles linguistiques les plus établies, il peut y avoir un débat sur les langues qui en sont réellement membres et sur celles qui sont même des « langues », et diverses sources ne sont pas d’accord sur ces catégorisations. Nous avons utilisé Ethnologue pour les classifications et les populations de locuteurs suivantes.
Parmi les langues altaïques, le turc est la plus grande famille linguistique, et elle compte des langues parlées dans toute l’Asie et en Europe de l’Est. Le turc est peut-être la langue turque la plus connue, mais il en existe 41 au total : Urum, Chuvash, Ainu, Chagatai, Ili Turki, Uyghur, Ouzbek du Nord, Ouzbek du Sud, Yugur de l’Ouest, Altai du Nord, Altai du Sud, Dolgan, Karagas, Khakas, Shor, Tuvan, Yakut, Tartare de Crimée, Kashkay, Khalaj, Salar, Azerbaïdjan du Nord, Azerbaïdjanais du Sud, Salchuq, turc gagaouze des Balkans, gagaouze, turc khorasani, turc, turkmène, karakalpak, kazakh, kirghize, nogai, karachay-balkar, karaïm, krimchak, kumyk, bashkort, chulyum, tatar et tatar de Sibérie.
Vient ensuite la famille des langues mongoles, qui comprend les langues de la Mongolie et de ses environs. La langue principale de ce groupe est le mongol, et il y en a 13 au total : Daur, Bonan, Dongxiang, Kangjia, Tu, Yugur oriental, Buriat de Chine, Buriat de Russie, Buriat de Mongolie, Mongol Halh, Mongol périphérique, Kalmyk-Oirat et Mogholi.
En dernier lieu, il y a les langues toungouses, qui sont parlées en Mandchourie et en Sibérie. Les 11 langues toungouses sont l’Even, l’Evenki, l’Oroqen, le Negidal, le Nanai, l’Orok, l’Ulch, l’Oroch, l’Udihe, le Manchu et le Xibe.
Il existe deux autres familles linguistiques qui, selon certains linguistes, devraient être mises dans le même sac que les langues altaïques : les langues japonaises et coréennes. Ce sont toutes deux de très petites familles linguistiques ; la seule langue coréenne vivante est le coréen, et les seules langues japoniques sont le japonais et les langues ryukyuan. Bien que les linguistes reconnaissent qu’il y a des similitudes entre ces langues et d’autres langues altaïques, son inclusion est au mieux ténue, donc nous ne les couvrirons pas ici.
Combien de personnes parlent une langue altaïque?
Il est difficile d’obtenir des chiffres précis sur le nombre de personnes qui parlent une langue altaïque. Il n’existe pas de base de données parfaite pour savoir combien de personnes parlent quelles langues, et les informations brutes qui existent ne montrent pas combien de chevauchement il y a entre une langue et une autre. Une estimation très approximative du nombre total de locuteurs est d’un peu moins de 200 millions, mais il est préférable d’examiner chaque famille linguistique individuellement pour avoir une idée du nombre de locuteurs.
Les langues turques comptent le plus grand nombre de locuteurs des trois familles linguistiques, et le nombre par langue varie énormément. Certaines, comme le salchuq et le chagatai, sont probablement entièrement mortes. Les langues turques les plus importantes sont le turc (plus de 85 millions de locuteurs), l’ouzbek du nord (près de 27 millions), l’azerbaïdjanais du sud (près de 14 millions), le kazakh (environ 13 millions) et l’ouïghour (plus de 10 millions). Au total, il y a 190 millions de locuteurs de langues turques, ce qui représente environ 95 % du total de toutes les langues altaïques.
On compte environ 7,3 millions de locuteurs de langues mongoles. La majorité d’entre eux parlent soit le mongol périphérique (3,4 millions), soit le mongol halh (2,7 millions) – souvent ces deux langues sont combinées et simplement appelées mongol, mais Ethnologue les sépare – ainsi qu’un nombre décent de locuteurs de kalmouk-oïrat (431 000), de buriat russe (219 000) et de dongxiang (200 000).
En dernier lieu, les langues toungouses ne comptent qu’environ 54 000 locuteurs. La plus importante est le xibe avec 30 000, suivie de l’evenki avec 15 800 et de l’even avec 5 600. Plusieurs des langues de cette famille sont en danger, n’ayant plus que quelques dizaines de locuteurs.
Combien les langues altaïques sont-elles similaires ?
Nul ne doute qu’il existe des similitudes entre les langues altaïques, mais déterminer exactement à quel point elles sont similaires est un défi en soi. Comme nous l’avons déjà mentionné, il n’existe pas de méthode parfaite pour déterminer si des langues sont apparentées. Établir la lignée d’une langue n’est pas un processus simple.
La personne à qui l’on attribue le premier lien entre les langues altaïques est Philip Johan von Strahlenberg. C’était un géographe du 18ème siècle dont l’accomplissement le plus notable était la cartographie de la Russie. En plus d’apprendre à connaître le paysage physique de la Russie et de l’Asie, il a interagi avec les populations locales et a publié un livre qui reliait les langues turques, mongoles et toungouses. Bien que Strahlenberg ait trouvé des similitudes entre ces langues, il n’est pas allé jusqu’à dire qu’elles formaient toutes une seule famille.
Au cours des siècles suivants, certains linguistes ont regroupé les langues dans une seule famille de langues altaïques. Matthias Castrén, un linguiste finlandais, affirmait qu’elles faisaient partie d’une famille linguistique encore plus grande : la famille linguistique ouralo-altaïque. Cette théorie combinait les langues altaïques avec les langues finno-ougriennes et samoyèdes. Cette théorie est cependant entièrement discréditée aujourd’hui.
Au 21e siècle, certains linguistes affirment encore que les langues altaïques constituent une seule famille. L’argument repose sur les similitudes entre les trois familles de langues. Une caractéristique qui rassemble les langues altaïques est qu’elles sont toutes des langues agglutinantes, ce qui signifie que les mots sont formés par l’enchaînement de « morphèmes » (la plus petite unité de la langue qui a un sens). La plupart des langues ont une certaine forme d’agglutination – l’anglais « agglutine » des suffixes comme -less et -ful pour créer de nouveaux mots – mais une langue agglutinante le fait de manière beaucoup plus importante. De nombreuses langues altaïques ont également une harmonie vocalique, ce qui signifie que les voyelles n’apparaissent que dans certains groupements.
L’autre partie majeure de l’argument en faveur d’une seule famille linguistique est plus simple : le lexique partagé. Lorsque les langues ont des mots similaires qui décrivent le même concept, cela peut être un signe qu’elles sont liées d’une certaine manière. Par exemple, le mot « maison » en allemand est Haus, en néerlandais huis, en afrikaans huis et en frison hûs, ce qui prouve que ces langues font toutes partie d’une même famille linguistique (germanique). Le linguiste russe Sergei Starostin, l’un des principaux partisans de la théorie de la famille des langues altaïques, a pris une liste de termes courants – des mots comme « je », « tu », « quoi », « lune » et « chien » – et a constaté qu’il y a des similitudes de lexique entre les langues altaïques environ 20 % du temps.
Les détracteurs de la théorie altaïque affirment que ces preuves ne suffisent pas à prouver quoi que ce soit. S’il n’est pas négligeable que toutes les langues altaïques soient agglutinantes et aient une harmonie vocalique, ce n’est pas nécessairement une preuve qu’elles sont historiquement liées. De plus, un certain nombre de lexiques communs ne signifie pas toujours que deux langues font partie de la même famille linguistique. On estime que plus de 25 % du vocabulaire anglais vient du français, mais c’est à cause du brassage historique, pas parce qu’elles font partie de la même famille.
La seule façon de savoir d’où viennent les points communs est de regarder le passé. Asya Pereltsvaig, une autre linguiste des temps modernes qui a passé du temps à étudier ces langues, a découvert en examinant des textes plus anciens que les langues turques et mongoles étaient moins semblables les unes aux autres il y a des siècles qu’aujourd’hui. C’est exactement le contraire de ce à quoi on s’attendrait si les deux langues avaient un ancêtre commun, ce qui implique que leurs points communs sont nés d’un contact linguistique.
Tout cela dit, la question de savoir si les langues altaïques constituent une famille légitime n’est toujours pas tranchée. Nous présentons ici le consensus le plus récent des linguistes sur les langues altaïques, mais d’ici quelques années, d’autres recherches pourraient être effectuées et faire changer d’avis tout le monde. Le regroupement des langues altaïques est un moyen utile de voir comment ces trois familles de langues interagissent, mais pour l’instant, il semble qu’il s’agisse davantage d’un raccourci pratique que d’un assortiment logique de langues.