Tronc sympathique
Deux troncs sympathiques sont situés dans le corps, chacun d’eux se trouvant sur la face antérolatérale de la colonne vertébrale (figure 10-5). Ils s’étendent tous deux de la base du crâne au coccyx. Les ganglions des troncs sympathiques sont également appelés ganglions paravertébraux car ils se trouvent à côté de la colonne vertébrale. Inférieurement, les deux troncs se rejoignent sur la ligne médiane et se terminent sur la surface antérieure du coccyx comme le ganglion impar.
Chaque tronc sympathique partage des relations anatomiques importantes avec les structures environnantes. Dans le cou, il se situe entre la gaine carotidienne et les muscles prévertébraux, qui recouvrent les processus transverses (TP) des vertèbres cervicales. On le trouve en avant des têtes des côtes dans le thorax, en avant des corps des vertèbres lombaires dans l’abdomen et en avant des foramines sacrés antérieurs dans le bassin (Standring et al., 2008). Comme le nom de ganglions de la chaîne sympathique l’indique, cette structure est constituée d’environ 22 ganglions qui sont reliés entre eux par du tissu conjonctif entourant des fibres ascendantes et descendantes. Le nombre total de ganglions ne correspond pas exactement au nombre de nerfs rachidiens car certains ganglions ont fusionné les uns avec les autres. Cette fusion est plus évidente dans la région cervicale, où il n’y a que trois ganglions cervicaux (voir le tronc sympathique cervical plus loin dans ce chapitre et les sympathiques cervicaux au chapitre 5). La partie thoracique du tronc sympathique comprend 10 à 12 ganglions (dans 70% des cas, il y en a 11), la région lombaire présente 4 ganglions (bien que ce nombre puisse varier), et 4 ou 5 ganglions apparaissent dans la région sacrée du tronc. L’union des deux troncs sympathiques forme l’unique ganglion coccygien.
Les fibres préganglionnaires sortent de la moelle épinière dans les racines ventrales des segments de moelle T1 à L2 ou L3 pour atteindre les neurones postganglionnaires. Par conséquent, à ces niveaux particuliers, les racines ventrales comprennent à la fois les fibres sympathiques préganglionnaires et les fibres des muscles squelettiques (c’est-à-dire les motoneurones alpha et gamma). Les fibres préganglionnaires se poursuivent dans le nerf spinal et, à la division du nerf spinal en rami dorsal et ventral (divisions primaires postérieure et antérieure, respectivement), les fibres préganglionnaires myélinisées sortent, formant le ramus communicans blanc (la myéline est une substance blanche), puis se poursuivent dans le tronc sympathique. (Il n’y a que 14 ou 15 rami blancs de chaque côté car il n’y a que 14 ou 15 segments de la moelle épinière qui fournissent des fibres préganglionnaires sympathiques.)
Le système sympathique innerve les effecteurs autonomes de tout le corps. En général, les segments de cordon T1 à T6 sont impliqués dans l’innervation sympathique des effecteurs autonomes de la tête, du cou, des extrémités supérieures et du thorax. Les segments de cordon allant d’environ T7 à L2 ou L3 innervent les effecteurs des extrémités inférieures, de la cavité abdominale et de la cavité pelvienne. Rappelons que le tronc sympathique est le lieu où se produisent les synapses entre les fibres sympathiques préganglionnaires et postganglionnaires. Comme le tronc sympathique s’étend rostralement, à côté des vertèbres cervicales pour atteindre la base du crâne, et caudalement, à côté du sacrum pour atteindre le coccyx, ce tronc fournit les moyens par lesquels les fibres préganglionnaires peuvent monter ou descendre pour atteindre les nerfs spinaux formés au-dessus ou au-dessous des niveaux de T1 à L2 ou L3. Les fibres préganglionnaires peuvent se diriger dans différentes directions une fois qu’elles ont traversé les rami communicantes blanches et qu’elles sont entrées dans le tronc sympathique.
Les fibres autonomes innervant les vaisseaux sanguins périphériques (y compris ceux des muscles squelettiques et de la peau), les glandes sudoripares et les muscles arrecteurs pili des follicules pileux voyagent dans les nerfs rachidiens et ensuite dans les nerfs périphériques pour innerver les effecteurs appropriés. Ces effecteurs sont situés dans la zone de distribution de chacun des nerfs périphériques. Après avoir pénétré dans le tronc sympathique, les fibres préganglionnaires associées à ces effecteurs font l’une des trois choses suivantes (Fig. 10-6) : elles montent pour faire synapse avec les neurones postganglionnaires dans les ganglions situés au-dessus de T1 (pour les nerfs cervicaux) ; elles font synapse avec les neurones postganglionnaires au niveau d’entrée dans le tronc (c’est-à-dire, T1 à L2 ou L3 pour les nerfs correspondants) ; ou descendre pour faire synapse avec les neurones postganglionnaires des ganglions situés en dessous de L2-3 (pour les nerfs lombaires et sacrés). À partir du tronc sympathique, les fibres postganglionnaires passent par les rami communicantes grises (ce sont des fibres non myélinisées) (généralement situées à proximité des rami blanches), pénètrent dans le nerf spinal à l’endroit de sa division en rami dorsales et ventrales, et continuent jusqu’aux effecteurs du SNA. Par conséquent, les rami dorsaux et ventraux et les nerfs périphériques formés par la suite comprennent des fibres afférentes sensorielles, des neurones moteurs des muscles squelettiques et des fibres sympathiques postganglionnaires. Les racines ventrales des segments de cordon T1 à L2-3 sont uniques en ce qu’elles contiennent des motoneurones des muscles squelettiques et également des fibres sympathiques préganglionnaires.