Ménage médiéval

Contexte historiqueEdit

Ni le grec ni le latin n’avaient de mot correspondant à la « famille » moderne. Le latin familia doit être traduit par « ménage » plutôt que par « famille ». La maison aristocratique de la Rome antique était semblable à celle de l’Europe médiévale, en ce sens qu’elle comprenait – outre le paterfamilias, sa femme et ses enfants – un certain nombre de clients (clientes), ou personnes à charge du seigneur qui l’assistaient, le conseillaient et recevaient des récompenses. La différence avec son équivalent médiéval réside dans l’utilisation d’esclaves plutôt que de serviteurs rémunérés pour l’exécution des tâches subalternes. Une autre différence réside dans le fait qu’en raison de la sécurité et de la paix relatives qui régnaient à l’intérieur des frontières de l’Empire romain, les fortifications étaient peu nécessaires. Le foyer aristocratique de l’Europe médiévale, en revanche, était autant une unité militaire que socio-économique, et à partir du 9e siècle, la résidence idéale était le château.

CompositionEdit

En raison de la nature militaire du foyer noble médiéval, sa composition était principalement masculine. Vers la fin de la période médiévale, le ratio s’est quelque peu stabilisé, mais à une date antérieure, l’élément féminin de la maisonnée ne comprenait que la dame et ses filles, leurs préposés, et peut-être quelques domestiques pour effectuer des tâches particulières comme la lessive. La plupart des serviteurs masculins étaient des militaires ; il y avait un gardien, ainsi qu’un certain nombre de chevaliers et d’écuyers pour assurer la garnison du château en tant qu’unité militaire. Mais beaucoup d’entre eux remplissaient également d’autres fonctions, et il y avait des serviteurs qui se consacraient entièrement aux tâches domestiques. Au niveau inférieur, il s’agissait simplement d’hommes recrutés dans les localités. Les postes de niveau supérieur – en particulier ceux qui assistaient le seigneur – étaient souvent occupés par des hommes de rang : les fils des parents du seigneur, ou ses serviteurs.

La présence de serviteurs de naissance noble imposait à la maison une hiérarchie sociale parallèle à celle dictée par la fonction. Cette seconde hiérarchie avait à son sommet l’intendant (alternativement sénéchal ou majordome), qui avait la responsabilité primordiale des affaires domestiques de la maison. S’occupant du bien-être personnel du seigneur et de sa famille, il y avait le chambellan, qui était responsable de la chambre ou des quartiers d’habitation privés, et le maître de la garde-robe, qui avait la responsabilité principale des vêtements et des autres articles domestiques.

D’autorité à peu près égale à celle de l’intendant, il y avait le maréchal. Cet officier avait la responsabilité militairement vitale des écuries et des chevaux de la maison (la « maréchaussée »), et était également chargé de la discipline. Le maréchal, et les autres serviteurs de rang supérieur, avaient des assistants qui les aidaient à accomplir leurs tâches. Ces assistants – appelés valets de chambre, palefreniers ou pages, de haut en bas dans cet ordre – étaient le plus souvent de jeunes garçons, bien que dans les grandes cours royales, les valets de chambre comprenaient à la fois de jeunes courtisans nobles, et souvent des artistes, des musiciens et d’autres spécialistes qui pouvaient être de renommée internationale. Leur attribuer la charge de valet était une manière de régulariser leur position au sein de la maison.

L’une des fonctions les plus importantes de la maison médiévale était l’approvisionnement, le stockage et la préparation de la nourriture. Cela consistait à la fois à nourrir les occupants de la résidence au quotidien, et à préparer de plus grands festins pour les invités, afin de maintenir le statut du seigneur. La cuisine était divisée en un office (pour le pain, le fromage et la papeterie) et un beurrier (pour le vin, l’ale et la bière). Ces offices étaient dirigés respectivement par un garde-manger et un majordome. En fonction de la taille et de la richesse de la famille, ces offices étaient encore subdivisés. Voici une liste de certains des offices que l’on pouvait s’attendre à trouver dans une grande maison aristocratique ou royale médiévale:

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En plus de ces offices, il fallait des domestiques pour s’occuper des animaux de chasse. Le maître chasseur, ou le veneur, occupait une position centrale dans les grandes maisons nobles. De même, le maître fauconnier était un officier de haut rang, souvent lui-même de naissance noble. Il y avait des besoins spirituels à satisfaire, et une chapelle faisait naturellement partie de chaque grande maison. Ces chapelles domestiques étaient dotées d’un nombre variable de clercs. Les aumôniers, confesseurs et almoniers pouvaient servir dans des fonctions administratives aussi bien que religieuses.

Ménages noblesEdit

Les ménages des rois médiévaux étaient à bien des égards simplement des ménages aristocratiques à plus grande échelle : comme le chroniqueur de la cour bourguignonne Georges Chastellain l’a observé à propos de la cour splendidement ordonnée des ducs de Bourgogne, « après les faits et exploits de guerre, qui sont des prétentions à la gloire, le ménage est la première chose qui frappe l’œil, et qu’il est, par conséquent, le plus nécessaire de bien conduire et arranger. » À certains égards, cependant, ils étaient essentiellement différents. Une différence majeure était la façon dont les fonctionnaires de la maison royale étaient largement responsables de la gouvernance du royaume, ainsi que de l’administration de la maison.

Les rois capétiens de France du 11e siècle, par exemple, « gouvernaient par l’intermédiaire d’officiers royaux qui étaient à bien des égards indiscernables de leurs officiers de maison. » Ces officiers – principalement le sénéchal, le connétable, le majordome, le chambellan et le chancelier – obtenaient naturellement des pouvoirs étendus, et pouvaient exploiter ce pouvoir pour leur promotion sociale. Les Carolingiens de France en sont un exemple : ils sont passés du statut d’intendants royaux – les maires du palais – à celui de rois à part entière. C’est le père de Charlemagne, Pépin le Bref, qui a pris le contrôle du gouvernement au détriment de Childéric III, roi mérovingien affaibli. Un autre exemple peut être trouvé dans la maison royale des Stuart en Écosse, dont le nom de famille témoignait de leur passé de service.

En fin de compte, les positions centrales de la maison royale ne sont plus guère que des titres honorifiques accordés aux plus grandes familles, et ne dépendent même pas nécessairement de la présence à la cour. En Flandre, au XIIIe siècle, les fonctions de connétable, de majordome, d’intendant et de chambellan étaient devenues le droit héréditaire de certaines familles de haute noblesse, et n’avaient aucune signification politique.

Enfin, la maison royale se distinguait de la plupart des maisons nobles par la taille de son élément militaire. Si un roi était capable de rassembler une force substantielle de chevaliers de maison, cela réduisait sa dépendance vis-à-vis du service militaire de ses sujets. Ce fut le cas de Richard II d’Angleterre, dont la dépendance unilatérale envers ses chevaliers de maison – recrutés pour la plupart dans le comté de Cheshire – l’a rendu impopulaire auprès de sa noblesse et a finalement contribué à sa chute.

En Angleterre, la maison semi-royale d’Édouard de Carnarvon, plus tard Édouard II lorsqu’il était prince de Galles, est la plus ancienne pour laquelle des connaissances détaillées peuvent être obtenues à partir de sources.

ItinéranceModifier

La maison aristocratique médiévale n’était pas fixée à un endroit, mais pouvait être plus ou moins en permanence en mouvement. Les grands nobles possédaient des domaines dispersés sur de vastes zones géographiques, et pour maintenir un contrôle adéquat de toutes leurs possessions, il était important d’inspecter physiquement les localités de façon régulière. En tant que maître des chevaux, les déplacements étaient la responsabilité du maréchal. Tout dans la maison noble était conçu pour le voyage, afin que le seigneur puisse profiter du même luxe partout où il allait.

Particulièrement pour les rois, l’itinérance était une partie vitale de la gouvernance, et dans de nombreux cas, les rois comptaient sur l’hospitalité de leurs sujets pour l’entretien pendant qu’ils étaient sur la route. Cela pouvait être une affaire coûteuse pour les localités visitées ; il fallait non seulement s’occuper de la grande maison royale, mais aussi de toute l’administration royale. Ce n’est que vers la fin de la période médiévale, lorsque les moyens de communication se sont améliorés, que les ménages, tant nobles que royaux, se sont attachés de manière plus permanente à une résidence.

Variations régionalesEdit

Les ruines du palais byzantin du Porphyrogenitus à Istanbul.

La société aristocratique centrée sur le château trouve son origine, comme une grande partie de la culture médiévale en général, dans la France carolingienne, et de là se répand dans la majeure partie de l’Europe occidentale. Dans d’autres parties de l’Europe, la situation était différente. Sur les franges nord et ouest du continent, la société était fondée sur la parenté plutôt que sur la féodalité, et les ménages étaient organisés en conséquence.

En Irlande, la base de l’organisation sociale était le « sept », un clan qui pouvait comprendre jusqu’à 250 ménages, soit 1250 individus, tous liés d’une manière ou d’une autre. Dans la Scandinavie de l’âge Viking, les conditions de logement étaient plus modestes que celles de la France ou de l’Angleterre contemporaines, mais là aussi, les grands seigneurs possédaient de grandes salles où ils pouvaient recevoir un grand nombre d’invités.

Dans l’Empire byzantin, des esclaves ont été employés jusqu’à la fin de l’Empire, de même que des eunuques. On sait peu de choses sur le mode d’habitation des Byzantins, car il reste très peu de bâtiments. Grâce aux témoignages historiques et architecturaux, on sait que, même si les châteaux étaient rares, les riches vivaient dans des palais de plus ou moins grande ampleur, avec des chapelles et des jardins, et de riches décorations de mosaïques et de fresques.