Bradley était au bureau il y a seulement deux semaines, terminant son travail sur un reportage sur une explosion dans une raffinerie de pétrole au Texas. Ce reportage a été publié le 29 octobre, le jour même où il a été hospitalisé à l’hôpital Mount Sinai en raison de complications d’une leucémie, qui était en rémission jusqu’à ces derniers mois.
« C’est dévastateur », a déclaré Jeffrey Fager, producteur exécutif de « 60 Minutes ». « Il était un pilier de cette émission. C’était un homme si décent, si honorable, avec tant d’intégrité et de capacité – un vrai gentleman. »
Le correspondant de « 60 Minutes » Morley Safer, dont le bureau était à côté de celui de Bradley pendant les 25 dernières années et qui était l’un des rares à savoir qu’il souffrait d’une leucémie, a qualifié le journaliste « d’étalon-or du journalisme télévisé ». »
« J’ai perdu un ami et un voisin, et il semble que nous l’ayons perdu à un âge très précoce », a déclaré Safer.
La carrière de 35 ans de Bradley à CBS News l’a mené des lignes de front du Vietnam à la Maison Blanche avant d’être appelé en 1981 pour remplacer Dan Rather sur « 60 Minutes » lorsque ce dernier a pris en charge le journal télévisé du soir.
Il a obtenu le poste convoité en grande partie grâce à sa personnalité à l’antenne, qui a attiré l’attention du producteur exécutif de l’époque, Don Hewitt.
« J’étais juste un admirateur de son style de diffusion : calme, cool, recueilli – rien ne semblait le perturber », a déclaré Hewitt. « J’ai pensé, c’est le gars pour ’60 Minutes’. «
Une fois sur le vénérable programme, Bradley a appliqué son approche probante à un large éventail de sujets, marquant des interviews avec des gens comme Timothy J. McVeigh, Muhammad Ali et Tiger Woods et enquêtant sur les retombées nucléaires, le manque de médicaments contre le sida en Afrique et les abus sexuels dans l’Église catholique.
« Il pouvait faire un reportage sur n’importe quoi », a déclaré le modérateur de « Face the Nation » Bob Schieffer, qui a travaillé avec Bradley à la Maison Blanche. « Ce qui le rendait si bon, c’est qu’il avait cette capacité, lorsqu’il interviewait les gens, à les amener à être eux-mêmes. Parfois, c’était à leur avantage et parfois non. »
Bradley se hérissait d’être considéré comme un « reporter noir », mais son succès à une époque où peu d’Afro-Américains étaient à l’antenne a fait de lui un pionnier dans le secteur. Bien qu’il ne veuille pas être catalogué dans le domaine de la race, il s’est attaqué à de nombreuses histoires sur le sujet, notamment l’article de 1979 intitulé « Blacks in America : With All Deliberate Speed », qui examinait l’état des progrès raciaux aux États-Unis.
Deux ans plus tard, il a été acclamé pour son profil poignant de Lena Horne, dans lequel la chanteuse a discuté avec émotion de ce que c’était de grandir en tant qu’Afro-Américaine à la peau claire qui pouvait passer pour blanche. Ce reportage lui a valu un Emmy, l’un des 20 qu’il a accumulés au cours de sa carrière, dont un en 2004 pour la réouverture du dossier du meurtre, vieux de 50 ans, d’Emmett Till, un adolescent noir tué après avoir prétendument sifflé une femme blanche dans le Mississippi. Il a reçu son dernier Emmy pour un profil de l’astronaute d’Apollo Neil Armstrong qui a été diffusé la saison dernière.
« J’ai toujours pensé que j’avais la capacité de regarder quelqu’un — et entre « le regard » et le silence — de l’amener à être honnête », a déclaré Bradley au Philadelphia Inquirer en 1995. « Appelez ça de l’intimidation, si vous voulez. Je ne le fais pas. Autant que le regard, c’est le silence qui fonctionne. Quand vous interviewez quelqu’un et que vous attendez, ils se précipitent pour remplir cet espace. »
Edward Rudolph Bradley Jr. est né le 22 juin 1941 et a grandi dans un quartier populaire de Philadelphie, enfant unique de parents qui ont divorcé quand il était très jeune.
Il a eu son premier aperçu de la radiodiffusion alors qu’il étudiait au Cheyney State College (aujourd’hui Cheyney University of Pennsylvania), une école historiquement noire près de Philadelphie. Là-bas, un ami qui travaillait comme disc-jockey pour la station de radio locale, WDAS-FM, a laissé Bradley annoncer une minute d’information à l’antenne un soir, pour le plaisir. Bradley est accroché et passe la plupart de ses nuits comme disc-jockey non rémunéré.
Après avoir obtenu un diplôme en éducation, il prend un emploi d’enseignant de sixième année, mais continue à travailler à la station gratuitement jusqu’à ce que sa couverture d’une émeute raciale locale persuade la direction de lui donner un emploi. Il est engagé comme disc-jockey de nuit, principalement pour jouer du jazz. Après quatre ans, Bradley est passé à WCBS à New York, une station de radio d’information continue, où il a travaillé comme reporter pendant trois ans et demi avant de démissionner et de partir à Paris, dans l’espoir d’écrire « le grand roman américain ».
Il n’a jamais écrit le livre, mais CBS l’a embauché comme stringer dans son bureau parisien en septembre 1971. Il est ensuite envoyé à Saigon, où il est embauché comme correspondant de la chaîne en avril 1973.
Après avoir été blessé par un tir de mortier lors d’une mission au Cambodge, Bradley travaille comme reporter d’affectation générale au bureau de la chaîne à Washington, pour se porter volontaire pour retourner en Asie du Sud-Est en 1975. Il a couvert la chute du Vietnam et du Cambodge, et a été l’un des derniers Américains à être évacué de la région.
Des affectations sur la campagne présidentielle de 1976 et la Maison Blanche ont suivi avant que Bradley ne soit choisi comme correspondant principal pour la série documentaire « CBS Reports » en 1978. Pour l’un de ses premiers reportages, il est retourné en Asie du Sud-Est pour faire un reportage sur les boat people vietnamiens – à un moment donné, il a pataugé dans l’océan dans son blue-jean pour aider à sauver les réfugiés d’un bateau de pêche délabré.
Une fois qu’il a atterri à « 60 Minutes », Bradley a navigué avec aplomb dans l’émission férocement concurrentielle.
« Il y a toujours eu des batailles de territoire entre nous tous, et il n’a fait de quartier dans aucune de ces batailles », a déclaré le correspondant de longue date Mike Wallace, qui a décrit son ancien collègue comme « une force et une douceur combinées ». »
L’une des caractéristiques qui distinguait Bradley était sa quête effrénée d’intérêts en dehors du travail, selon ses amis.
« Nous étions tous les deux d’accord pour dire qu’il y a plus dans la vie que cette émission, et je pense qu’Ed a gardé la foi là-dessus », a déclaré Safer. « Il a tout simplement eu une vie très remplie. »
Passionné des Knicks de New York et amateur de jazz, Bradley était également un mordu d’entraînement qui, jusqu’à récemment, se rendait tous les jours à la salle de sport pendant son heure de déjeuner. Passionné de ski, il se rendait fréquemment dans sa maison de Woody Creek, au Colorado, près d’Aspen, avec sa femme artiste, Patricia Blanchet, qui lui survit.
Bradley était une sorte d’iconoclaste dans la salle de rédaction statique de « 60 Minutes », en surprenant beaucoup lorsqu’il a commencé à porter une boucle d’oreille en or dans les années 1980.
« Cela a vraiment dérangé certaines personnes, mais il pouvait le porter », a déclaré Schieffer. « C’était le type le plus cool que j’aie jamais connu. »