Les Jeux olympiques de ce mois-ci ont commencé comme un réveil, à entendre certains le décrire. « Le géant endormi s’est réveillé », a écrit le Sunday Times du Sri Lanka. « Le 8e jour du 8e mois de 2008, la Chine a déclaré officiellement au monde qu’elle était arrivée ». Le Denver Post a déclaré que les Jeux olympiques étaient un signe que « l’ancien géant endormi » utiliserait désormais « sa force en nombre pour dominer les Jeux. »
Alors, une Chine « réveillée » est-elle une bonne ou une mauvaise chose ? La phrase — comme la situation géopolitique qu’elle sert à décrire — n’est pas toujours claire.
Hollywood a attribué la phrase « réveiller un géant endormi » à l’amiral Isoroku Yamamoto dans deux films sur l’attaque japonaise de Pearl Harbor le 7 décembre 1941. Dans « Tora ! Tora ! Tora ! », sorti en 1970, l’amiral japonais déclare : « Je crains que nous n’ayons fait que réveiller un géant endormi et le remplir d’une terrible résolution ». Le film « Pearl Harbor » de 2001 a utilisé la même citation ; les historiens s’accordent à dire que Yamamoto craignait effectivement la réaction des États-Unis à l’attaque du Japon, mais ils pensent qu’il a peut-être utilisé l’expression « ennemi endormi ». »
D’autres font remonter l’expression « géant endormi » à Napoléon, qui aurait dit : « La Chine est un géant endormi. Quand elle se réveillera, le monde tremblera. » Richard Nixon a écrit dans ses mémoires de 1990 : « Napoléon appelait la Chine le ‘géant endormi’. Aujourd’hui, la Chine est devenue un géant éveillé. » La citation de Napoléon a refait surface à de nombreuses reprises dans la couverture des Jeux olympiques.
William Safire cite une source encore plus ancienne pour « sleeping giant », qu’il définit comme « source non réalisée de grande puissance ; force inexploitée ou potentielle.
« Ce terme peut être dérivé de la situation critique du personnage-titre du roman « Les voyages de Gulliver » de Jonathan Swift (1726), dans lequel Gulliver visite le pays de Lilliput, où les minuscules habitants attachent le géant pendant qu’il dort », a-t-il écrit dans le « Safire’s New Political Dictionary » en 1993.
Pendant la majeure partie de l’histoire de l’expression, « géant endormi » a été une métaphore de mauvais augure. Plus récemment, cependant, l’expression a pris un tour positif.
Aujourd’hui, les références positives à la Chine en tant que « géant », actuellement ou anciennement endormi, ont tendance à provenir du monde des affaires, qui considère la Chine comme un énorme marché inexploité. Au début du mois, un magazine canadien a qualifié la tentative de Google de vendre des téléchargements de musique aux clients chinois de tentative de « réveiller le géant endormi qu’est le marché chinois de la musique ». Un article paru en 2005 dans le Times of London sur la croissance économique de la Chine avait pour titre « Le géant endormi s’agite ».