L’Elbe possède le quatrième plus grand bassin fluvial d’Europe centrale et occidentale après les bassins du Danube, de la Vistule et du Rhin et est habité par environ 25 millions de personnes. Plus de 99% du bassin fluvial est situé en Allemagne et en République tchèque, avec moins de 1% en Autriche et en Pologne.
Précipitations annuelles moyennes pour la période 1961 – 1990
De sa source dans les monts des Géants à son embouchure dans la mer du Nord, l’Elbe peut être divisée en trois sections (Elbe supérieure, moyenne et inférieure).
Les plus grands affluents de l’Elbe sont la Vltava, la Saale et la Havel qui occupent plus de 51% des bassins fluviaux.
Le bassin de l’Elbe appartient à la zone climatique tempérée et se situe dans la zone de transition entre le climat maritime et le climat continental. L’influence continentale se manifeste par des niveaux de précipitations relativement faibles et de grandes différences entre les températures estivales et hivernales. C’est le cas pour la plus grande partie du bassin de l’Elbe, alors que les niveaux de précipitations augmentent à mesure que l’on s’élève dans les chaînes de montagnes basses. La section de l’Elbe inférieure se caractérise par un profil de température plus équilibré et des niveaux de précipitations relativement élevés par rapport aux autres zones de plaine, ce qui est typique d’un climat maritime.
Les températures moyennes annuelles de l’air sont de 8 – 9°C dans les basses terres et de 1 – 3°C aux sommets des basses chaînes de montagnes. Les valeurs extrêmes absolues du bassin fluvial ont été mesurées dans sa partie sud au climat plutôt continental à +40,4°C à Dobřichovice près de Prague le 20 août 2012 et à -42,2°C à Litvinovice près de Česke Budějovice (bassin de la Haute Vltava) le 11 février 1929. Mais aussi le climat maritime du nord de l’Elbe a connu des températures extrêmes allant de +39,2°C, mesurées à Lübben (bassin de la rivière Spree) le 09 août 1992, à -28,9°C, mesurées à Gardelegen (bassin de la rivière Aland) le 24 février 1956.
Les niveaux de précipitations annuelles moyennes varient entre 1 700 mm sur les crêtes des monts des Géants et des monts Jizera ainsi que dans les montagnes du Haut-Harz et 450 mm dans les zones situées à l’ombre pluviale des chaînes de montagnes basses. Le niveau moyen des précipitations annuelles de l’ensemble du bassin de l’Elbe est de 628 mm. Cependant, la carte montre des différences significatives dans les différentes régions. Pour environ un tiers des bassins de l’Elbe, le niveau de précipitations est inférieur à 550 mm. Il s’agit principalement de parties des bassins de la Vltava, de l’Ohře, de la Saale et de la Havel. Des précipitations particulièrement faibles sont enregistrées dans les zones situées dans l’ombre pluviométrique des chaînes de montagnes basses pendant les situations météorologiques cycloniques d’ouest et de nord-ouest. Par conséquent, la région de la Basse-Saale avec une moyenne d’environ 430 – 450 mm par an, le bassin de Žatec dans la région d’Ohře et le bassin de Thuringe dans la région d’Unstrut avec 450 mm par an sont les zones les plus sèches. En revanche, les précipitations annuelles de plus de 1 000 mm ne se rencontrent qu’aux plus hautes altitudes des chaînes de montagnes inférieures.
Carte topographique
La plus forte précipitation journalière du bassin de l’Elbe s’élevant à 345 mm a été enregistrée à Nová Louka dans les montagnes de Jizera le 29 juillet 1897. Les 312 mm de précipitations mesurés à Zinnwald-Georgenfeld, dans la partie orientale des monts Métallifères, le 12 août 2002, ont été les plus fortes précipitations en une journée en Allemagne depuis le début des mesures régulières.
Le régime de ruissellement de type pluie-neige est caractéristique de ce climat de transition. Une partie des précipitations hivernales est constituée de neige, qui ne fond normalement dans les chaînes de montagnes inférieures qu’au printemps et qui, dans la moyenne à long terme, entraîne un maximum de ruissellement au cours des mois de mars et avril. Les inondations sont souvent causées par de fortes précipitations régionales en été, comme lors des inondations d’août 2002 et de juin 2013. Les chaînes de montagnes inférieures n’occupent qu’une petite partie des bassins de l’Elbe. Seuls 2 % de la région de l’Elbe sont situés à des altitudes de plus de 800 m au-dessus du niveau de la mer, plus de la moitié du bassin fluvial se trouve à des altitudes allant jusqu’à 200 m au-dessus du niveau de la mer. En raison de ces conditions, le débit diminue considérablement pendant les mois d’été car, contrairement aux eaux alpines, la neige et les glaciers de montagne ne continuent pas à fondre pendant ces mois. Le ruissellement le plus faible est généralement enregistré en septembre et octobre.
L’écoulement moyen pluriannuel de l’Elbe à l’embouchure vers la mer est de 861 m3/s. En se référant à la jauge de Neu Darchau, qui représente 89% de la région complète de l’Elbe, le taux de ruissellement annuel moyen s’élève à 5,4 l/s/km2. La région de l’Elbe est donc l’une des zones fluviales européennes présentant les taux de ruissellement les plus faibles. Ce fait est reflété par le grand nombre de barrages dans le bassin de l’Elbe. Il y a 312 barrages avec un volume de réservoir de plus de 0,3 million de m³, 175 sont situés en Allemagne et 137 en République tchèque. Ils représentent un volume total de réservoir d’environ 4,12 milliards de m³.
Selon les données analysées dans le cadre du projet CORINE Land Cover en 2006, 42,8% de la superficie du bassin de l’Elbe sont utilisés comme terres agricoles. Les forêts couvrent 30,6%, parmi lesquelles se trouvent 21,9% de conifères et 8,7% de forêts caduques et mixtes.