Dès que je prends place en face du chef Barbara Lynch, je l’apprécie. C’est une journée d’automne inhabituellement chaude à Boston et Barbara est assise à une table extérieure au B&G Oysters, l’un de ses nombreux restaurants acclamés. Barbara est assise, presque éclipsée par une tour de fruits de mer à trois étages, ornée de pinces de homard dodues, de chair de crabe voluptueuse et d’huîtres que l’on ne peut que qualifier de sexy. Je suis ici pour rencontrer la femme derrière la nourriture de Boston ; l’ironie qu’elle soit littéralement assise derrière une tour de sa nourriture ne m’échappe pas.
Alors que j’empile mon assiette d’huîtres, je suis instantanément frappé par l’attitude sans langue de bois de Barbara, qui se révèle à la fois attachante et intimidante. Barbara parle franchement et sans détours, donnant l’impression que l’on sait toujours à quoi s’en tenir avec elle. Pendant qu’elle parle, elle semble passer avec enthousiasme d’une idée à l’autre. Comme un génie créatif, ses pensées éclaboussent la toile de son esprit de manière désordonnée mais brillante. Voici une femme qui a réussi à défier les probabilités et à se construire une carrière enviable comme l’un des chefs les plus influents du pays.
Après avoir mangé ce qui doit sûrement être la moitié des crustacés de l’océan, j’accompagne Barbara à travers Tremont Street vers un autre de ses restaurants, The Butcher Shop. Il convient de noter que trois des restaurants de Barbara – Stir, Butcher Shop et B&G Oysters – sont tous situés à une minute de marche les uns des autres. La création de grappes de restaurants n’est pas un accident mais plutôt – comme Barbara l’a dit dans un entretien avec Eater en 2017 – un « effet station-service ». Plus il y a de stations-service dans une zone, plus les gens sont susceptibles de venir faire le plein. Appliquant cette même logique aux restaurants, Barbara a cherché à créer des destinations culinaires autour de Boston. Trois des autres lieux de Barbara – Drink, Sportello et Menton – résident tous dans le même bâtiment, sur Congress Street.
L’effet station-service fonctionne, car les restaurants de Barbara sont effectivement devenus une destination foodie. Récemment, l’hôtel W de Boston a annoncé un partenariat avec le Barbara Lynch Collective, permettant à leurs clients de vivre des expériences améliorées dans les restaurants de Barbara. Du champagne et du dessert chez B&G Oysters à la charcuterie chez The Butcher Shop en passant par une visite de la cuisine chez Menton, les restaurants de Barbara Lynch sont devenus une destination au sein de la ville de Boston.
Alors que je fais tournoyer un vin rouge autrichien au Butcher Shop, je commence à en apprendre davantage sur le passé peu conventionnel de Barbara et sur le nombre de difficultés qu’elle a dû surmonter sur le chemin du succès. Barbara a grandi dans les cités du sud de Boston, surnommées « Southie », un quartier autrefois dirigé par le célèbre gang Whitey Bulger. L’un des sept enfants dont s’occupait une mère célibataire débordée, Barbara a eu une enfance rebelle marquée par les petits vols, la drogue et l’alcool – comme elle le détaille dans ses nouvelles mémoires explosives, Out of Line.
Les racines de la carrière de Barbara peuvent être retracées jusqu’à un professeur d’économie domestique influent du nom de Susan Logozzo. « Les élèves de la classe de Susan alternaient les semaines où ils cuisinaient dans la cuisine d’économie domestique et celles où ils servaient les tables, servant aux professeurs nos créations », se souvient Barbara dans ses mémoires. « J’ai rapidement réussi à me soustraire au rôle de serveuse et à me contenter de cuisiner. » La classe de Logozzo a allumé une allumette pour Barbara qui a fini par rester dans la classe d’un an pendant toute sa scolarité au lycée.
Au moment où Barbara avait une vingtaine d’années, elle a commencé à travailler sous la direction de certains des chefs les plus estimés de Boston, comme Todd English. Travaillant sous la tutelle d’English pendant quelques années, Barbara a finalement quitté sa cuisine pour passer du temps à voyager en Italie et absorber les techniques de cuisine italienne des femmes locales. À son retour à Boston, Barbara a décroché le rôle de chef exécutif à la Galleria Italiana.
Ses prouesses culinaires ont attiré l’attention de FOOD &WINE, qui l’a nommée comme l’un des 10 meilleurs nouveaux chefs en Amérique. Barbara a ouvert son premier restaurant en 1998, appelé No. 9 Park, dans le quartier de Beacon Hill à Boston. Nommée l’un des meilleurs nouveaux restaurants par Bon Apetit et FOOD &WINE, Barbara allait ensuite développer son activité de restauration avec huit autres établissements dispersés dans Boston.
Au moment où ma journée à Boston touche à sa fin, je me laisse dériver dans une rêverie alimentée par la nourriture, ayant mangé dans chaque restaurant de Barbara Lynch dans la ville. Ce qui devient clair à chaque bouchée, c’est que la cuisine de Barbara transcende la nourriture dans l’assiette. La narration est un pilier du collectif Barbara Lynch, qui a créé une culture autour de sa cuisine par le biais de publications comme son magazine numérique semestriel, Food for Thought. Chaque repas que Barbara sert fait un clin d’œil à la fois à ses racines rugueuses de Boston, à son temps passé à voyager en Italie et à son fameux don pour la prise de risque.
L’impact de Barbara sur la scène culinaire de Boston est indéniable. Vous ne trouverez pas de restaurants Barbara Lynch surgissant à New York, Miami ou Chicago ; Barbara canalise plutôt sa passion dans sa propre communauté, choisissant plutôt d’embrasser ses racines. C’est ce cran, cette détermination à faire les choses comme elle l’entend, qui la distingue. Au final, Barbara et son histoire nous rappellent que la grandeur peut, en effet, venir de n’importe où. Le message est le suivant : « Si je peux le faire, vous pouvez le faire », a déclaré Mme Lynch dans une interview accordée à Boston.com en 2017. « Tout le monde peut le faire. »
*Unearth Women a été invitée à Boston à la fois par le W Hotel et par Barbara Lynch Collective. Comme toujours, toutes les opinions exprimées sont les nôtres.