Association of Health Care Journalists

La consommation d’alcool peut-elle vraiment nous aider à vivre plus longtemps ? Selon une étude récemment publiée, la réponse est … peut-être.

Vous avez probablement deviné que cela allait arriver.

Bien qu’une consommation modérée d’alcool chez les personnes âgées ait été liée auparavant à un risque plus faible de maladies cardiovasculaires et de décès, des études récentes ont suggéré que la consommation d’alcool ne présente que peu, voire aucun avantage pour la santé, comme l’a rapporté le New York Times l’année dernière. Il est extrêmement difficile d’évaluer la relation entre la consommation d’alcool et le décès, notamment parce qu’il faut dissocier l’effet de l’alcool des autres facteurs qui influencent la santé. Les habitudes de consommation d’alcool des gens changent aussi fréquemment au fil du temps.

Bien que les auteurs de cette étude aient conclu que les buveurs modérés ou occasionnels avaient des taux de mortalité plus faibles que les abstinents, après avoir pris en compte différents facteurs de confusion, ils soulignent aussi clairement les limites de leurs conclusions, « étant donné que même les études d’observation de haute qualité… peuvent être sujettes à des biais, à des erreurs de mesure et au risque de facteurs de confusion encore inconnus. »

L’étude, qui est apparue dans l’édition en ligne du 5 juillet de la revue Alcoholism : Clinical & Experimental Research, a intégré des données provenant d’un suivi de 16 ans de la Health and Retirement Study (HRS), qui a examiné la relation entre la consommation d’alcool et la mortalité. L’analyse a porté sur près de 8 000 adultes âgés (nés entre 1931 et 1941) qui ont fourni des informations sur leurs habitudes de consommation d’alcool depuis 1992, avec des entretiens semestriels de 1998 à 2014. Elle contraste avec les études précédentes qui ont évalué la consommation d’alcool à un seul moment dans le temps, selon les auteurs de l’étude. Il faut également noter que les participants ont déclaré eux-mêmes leurs habitudes de consommation d’alcool, ce qui peut ne pas être exact à 100 %.

À chaque moment de l’évaluation, les participants ont été classés dans l’un des cinq groupes pour l’analyse : les abstinents à vie, les abstinents actuels, les gros buveurs, les buveurs modérés et les buveurs occasionnels. Les chercheurs ont également examiné la relation entre la consommation d’alcool et la mortalité au cours de la période d’évaluation. Notamment, les analyses ont pris en compte un large éventail de facteurs supplémentaires pouvant influencer les résultats de santé – y compris ceux qui varient dans le temps, tels que le revenu, le tabagisme, l’IMC, la santé/le fonctionnement, la dépression et les maladies chroniques ; ainsi que des facteurs statiques tels que l’âge, l’éducation, le sexe et la race.

« Les évaluations du potentiel de biais résiduel suggèrent d’être prudent dans nos conclusions », ont déclaré les auteurs. Par exemple, les abstinents actuels avaient le taux de mortalité le plus élevé, ce qui était probablement révélateur d’un effet de « causalité inverse », lorsque les gens arrêtent de boire au début d’une mauvaise santé.

La mortalité chez les femmes parmi les buveurs modérés/occasionnels était également généralement plus faible que chez les abstinents à vie. Comme on pouvait s’y attendre, le bénéfice de la consommation d’alcool sur la mortalité était plus faible chez les fumeurs que chez les non-fumeurs, et la réduction de la mortalité était également plus faible chez les hommes que chez les femmes.

Les abstinents à vie sont ceux qui ont consommé moins de 12 verres au cours de leur vie. Les abstinents actuels n’ont pas bu pendant la période d’évaluation actuelle, mais ont bu dans le passé. Les gros buveurs ont consommé plus de trois (hommes) ou plus de deux (femmes) verres par jour ou ont consommé plus de cinq (hommes) ou plus de quatre (femmes) verres en une seule journée. Les buveurs modérés n’ont pas consommé plus de deux (femmes) ou trois (hommes) verres un ou plusieurs jours par semaine, et n’ont pas fait d’excès. Les buveurs occasionnels buvaient moins d’un jour par semaine, et ne s’adonnaient pas à la frénésie, ou buvaient au maximum trois verres (hommes) ou deux verres (femmes) ces jours-là.

Bien qu’il semble que quelques verres de vin ou une boisson mélangée ne vous feront pas de mal, cela pourrait ne pas vous aider à vivre plus longtemps, compte tenu de tous les autres facteurs qui peuvent avoir un impact sur la longévité. Se fier à la dernière étude du jour, ou à une étude qui ne porte que sur un point précis dans le temps, peut être trompeur et laisser les lecteurs, les auditeurs ou les téléspectateurs avec une fausse impression. Cela vaut également pour les études sur le café et le chocolat noir. Le domaine thématique principal des études médicales de l’AHCJ peut vous aider à aiguiser vos compétences en matière de « scepticisme » lorsqu’il s’agit d’examiner les preuves.

A part ce qu’écrit la responsable du sujet Tara Haelle, un autre très bon explicatif sur ces études sur l’alcool et la longévité est cet article de LiveScience par Brandon Specktor. Specktor conclut : « Étant donné qu’il est très difficile de distinguer la cause de l’effet dans des études comme celles-ci, il est trop tôt pour dire si une consommation modérée d’alcool est effectivement un avantage pour la santé, un risque ou aucun des deux. L’essentiel est là : Si vous buvez, buvez modérément et parce que vous aimez ça – pas parce que vous voulez vivre éternellement. »

Bon conseil.

Tip : Si vous avez raté la session Reporting on Medical Studies au Health Journalism 2019, vous pouvez toujours consulter des copies des présentations des panélistes Ishani Ganguli, M.D., professeur adjoint de médecine à la Harvard Medical School et à la division de médecine interne générale du Brigham and Women’s Hospital, et Regina Nuzzo, Ph.D., journaliste indépendante et professeur de sciences, de technologie et de mathématiques à l’Université Gallaudet.