Unkari ensimmäisen maailmansodan jälkeen
Unkari oli ollut ensimmäisen maailmansodan hävinneen osapuolen puolella. Kun Unkariin sovellettavista rangaistusrauhan ehdoista (joihin kuului 66 prosentin menettäminen Unkarin sotaa edeltäneestä alueesta) oli ilmoitettu vuonna 1919, sodanjälkeinen koalitiohallitus erosi. Valta siirtyi sosialistis-kommunistiselle koalitiolle, jota johti kommunistijohtaja Bela Kun. Kun jatkoi lyhytaikaisen ”neuvostotasavallan” perustamista.”
Kunin hallinnon romahdettua Romanian hyökkäyksen seurauksena kesäkuussa 1919 Itävalta-Unkarin laivaston upseerina toiminut amiraali Miklos Horthy nousi valtaan konservatiivis-nationalistisen koalition johtoon. Tämä koalitio teki tyhjäksi suurimman osan demokraattisista uudistuksista, joita Unkarissa oli toteutettu heti ensimmäisen maailmansodan jälkeen. Horthy toimi Habsburgien kuninkaan, joka ei koskaan palannut Unkariin, sijaishallitsijana ja johti seuraavat 24 vuotta autoritaarista, lähes feodaalista aristokraattista hallintojärjestelmää, jossa oli kuitenkin toimiva parlamentti ja jossa poliittinen oppositio sallittiin. Konservatiivis-aristokraattista oligarkiaa vastustaneiden joukossa oli radikaaleja kansallismielisiä ja fasisteja, jotka olivat peräisin keskiluokasta ja työväenluokasta. Monet näistä poliitikoista vaativat radikaalimpia toimia ”juutalaiskysymyksen ratkaisemiseksi”.
Saksan vaikutus
Kotimaisten radikaalien nationalistien ja fasistien painostamana Unkari joutui yhä enemmän Saksan vaikutusvallan piiriin natsihallinnon vahvistuessa 1930-luvulla. Kun Saksa alkoi vetää uudelleen valtioiden rajoja Euroopassa, Unkari pystyi saamaan alueita takaisin (Saksan ja Italian avustuksella). Näihin alueisiin kuuluivat Etelä-Slovakia Tšekkoslovakiasta (1938), Ala-Karjalan tasavalta paloitellusta Tšekkoslovakiasta (1939), Pohjois-Transilvania Romaniasta (1940) ja Backan alue paloitellusta Jugoslaviasta (1941). Marraskuussa 1940 Unkari liittyi akseliliittoon. Unkarin joukot osallistuivat saksalaisten joukkojen rinnalla hyökkäykseen Jugoslaviaan (huhtikuussa 1941) ja Neuvostoliittoon (kesäkuussa 1941).
Juutalaisväestö
Vuoden 1941 väestönlaskennan mukaan Unkarissa, mukaan lukien vastikään liitetyt alueet, oli 825 000 juutalaista, alle 6 prosenttia koko väestöstä. Tähän lukuun sisältyi 100 000 kristinuskoon kääntynyttä, jotka vuosien 1938 ja 1941 välisenä aikana annettujen Unkarin rotulakien nojalla luokiteltiin juutalaisiksi. Unkarin rotulakien esikuvana olivat Saksan Nürnbergin lait. Niillä kumottiin juutalaisille Unkarissa vuonna 1867 myönnetty yhtäläinen kansalaisuusasema. Muiden säännösten ohella laeissa ”juutalaiset” määriteltiin niin sanotusti rodullisin termein, kiellettiin juutalaisten ja ei-juutalaisten väliset avioliitot ja evättiin juutalaisilta täysipainoinen osallistuminen eri ammatteihin. Lait kielsivät myös juutalaisten työllistymisen julkiseen palvelukseen ja rajoittivat heidän mahdollisuuksiaan talouselämässä.
Pakkotyöpalvelus
Unkarin työpalvelus Vuonna 1939 Unkarin hallitus, joka oli kieltänyt juutalaisia palvelemasta asevoimissa, perusti pakkotyöpalveluksen aseenkanto-ikäisille nuorille miehille. Vuoteen 1940 mennessä pakkotyövelvollisuus laajennettiin koskemaan kaikkia työkykyisiä miespuolisia juutalaisia. Unkarin tultua sotaan pakkotyöläiset, jotka oli järjestetty unkarilaisten sotilasupseerien komennossa oleviin työpataljooniin, lähetettiin sotaan liittyviin rakennustöihin, usein raaoissa olosuhteissa. Äärimmäisen kylmälle alttiina, ilman riittävää suojaa, ruokaa tai sairaanhoitoa, ainakin 27 000 unkarilaista juutalaista pakkotyöläistä kuoli ennen Unkarin saksalaisten miehitystä maaliskuussa 1944.
Varhaisina ennen Saksan miehitystä
Kesällä 1941 Unkarin viranomaiset karkottivat noin 20 000 juutalaista, joista suurin osa asui Ala-Karjalan tasavallassa (Subcarpathian Rus) eikä yksikään heistä ollut kyennyt saamaan Unkarin kansalaisuutta. Nämä juutalaiset karkotettiin Saksan miehittämässä Ukrainassa sijaitsevaan Kamenets-Podolskiin, jossa natsien Einsatzgruppe-osastot ampuivat heidät. Tammikuussa 1942 unkarilaiset sotilasyksiköt murhasivat 3 000 juutalaista ja serbiä Novi Sadissa, Unkarin liittyneen Jugoslavian suurimmassa kaupungissa. Kun Saksan hallitus alkoi vuonna 1942 painostaa unkarilaisia luovuttamaan Unkarin kansalaisia olevia juutalaisia Saksan huostaan, Horthyn pääministeri Miklos Kallay kieltäytyi kuitenkin karkottamasta unkarilaisia juutalaisia kotimaan radikaalin oikeiston merkittävästä painostuksesta huolimatta. Ironista kyllä, suurin osa Unkarin juutalaisista säästyi näin karkotukselta ennen Saksan miehitystä vuonna 1944, sillä natsit eivät suoraan valvoneet liittolaistensa sisäistä toimintaa.