John von Neumann oli unkarilais-amerikkalainen matemaatikko, fyysikko ja polymaatikko. Ihmelapsi, kahdeksanvuotiaana hän oli perehtynyt laskutoimituksiin ja osasi muinaiskreikkaa.
Von Neumannista tuli Yhdysvaltain kansalainen vuonna 1937, kun hän oli professorina Institute for Advanced Studyssa. Hän liittyi Manhattan-projektiin vuonna 1943 ja työskenteli atomipommin rakentamiseen tarvittavien valtavien laskelmien parissa. Hän osoitti, että implosiomalli, jota myöhemmin käytettiin Trinity- ja Fat Man -pommeissa, oli todennäköisesti nopeampi ja tehokkaampi kuin tykkimalli. Von Neumannin tärkein panos projektissa oli implossiopommeissa käytettävien räjähdelinssien konsepti ja suunnittelu.
Von Neumann oli myös mukana kohteiden valintakomiteassa, joka oli vastuussa japanilaisten Hiroshiman ja Nagasakin kaupunkien valitsemisesta ensimmäisiksi atomipommin kohteiksi. Hän valvoi laskelmia, jotka liittyivät pommien räjähdysten odotettuun kokoon, arvioituun kuolonuhrien määrään ja etäisyyteen maanpinnan yläpuolella, jolla pommit olisi räjäytettävä maksimaalisen vaikutuksen aikaansaamiseksi.
Manhattan-projektin jälkeen von Neumann työskenteli läheisessä yhteistyössä Edward Tellerin ja Klaus Fuchsin kanssa ratkaistakseen vetypommin kehittämiseen liittyviä ongelmia.
Tieteellinen kontribuutio
Von Neumannin kontribuutio tieteeseen, matematiikkaan ja varhaiseen tietotekniikkaan on lukematon. Hänen lahjakkuutensa soveltavaan matematiikkaan vei hänen teoksiaan suuntiin, jotka vaikuttivat kvanttiteoriaan, automaateoriaan, talouteen ja jopa puolustussuunnitteluun. Von Neumannia pidetään peliteorian isänä, jolla on ollut laaja vaikutus aloilla taloustieteestä evoluutiobiologiaan.
Von Neumann oli myös modernin tietojenkäsittelyn perustaja. Hän kuvasi ensimmäisenä tietokonearkkitehtuurin, jossa sekä data että ohjelma tallennetaan tietokoneen muistiin samaan osoiteavaruuteen. Von Neumann oli myös mukana kehittämässä Electronic Numerical Integrator And Computeria (ENIAC), ensimmäistä elektronista yleistietokonetta. Yksi sen ensimmäisistä ohjelmista oli tutkimus vetypommin toteutettavuudesta. Von Neumannin ryhmä teki myös maailman ensimmäiset numeeriset sääennusteet ENIAC-tietokoneella.
Von Neumannin kyky suorittaa monimutkaisia operaatioita hetkessä päässään ällistytti muita matemaatikkoja, ja hänen valokuvamuistinsa ansiosta hän pystyi palauttamaan tietoja mieleensä epäröimättä. Nobel-palkittu Hans Bethe ei voinut käsittää von Neumannin uskomatonta älyä: ”Olen joskus miettinyt, eikö von Neumannin kaltaiset aivot viittaa ihmislajia korkeampaan lajiin.”