Elbe on Tonavan, Veikselin ja Reinin vesistöalueiden jälkeen Keski- ja Länsi-Euroopan neljänneksi suurin vesistöalue, jossa asuu noin 25 miljoonaa ihmistä. Yli 99 % jokialueesta sijaitsee Saksassa ja Tšekin tasavallassa ja alle 1 % Itävallassa ja Puolassa.
Keskimääräinen vuotuinen sademäärä vuosina 1961 – 1990
Elbe voidaan jakaa kolmeen osaan (Ylä-, Keski- ja Ala-Elbe) lähteeltään Jättiläisvuoristossa suulleen Pohjanmeressä.
Elben suurimmat sivujoet ovat Vltava-, Saale- ja Havel-joet, jotka valtaavat yli 51 prosenttia jokialueesta.
Elbejoen vesistöalue kuuluu lauhkeaan ilmastovyöhykkeeseen ja sijaitsee siirtymävyöhykkeellä merellisestä ilmastosta mannermaiseen ilmastoon. Mannermainen vaikutus ilmenee suhteellisen vähäisinä sademäärinä ja suurina eroina kesä- ja talvilämpötilojen välillä. Tämä pätee suurimpaan osaan Elbe-joen vesistöaluetta, kun taas sademäärät nousevat sitä korkeammalle, mitä korkeammalle alaville vuoristoalueille mennään. Elben alaosalle on ominaista tasaisempi lämpötilaprofiili ja suhteellisen korkea sademäärä verrattuna muihin alankoalueisiin, mikä on tyypillistä merelliselle ilmastolle.
Vuotuiset keskimääräiset ilmalämpötilat ovat 8-9 °C alavilla alueilla ja 1-3 °C matalien vuorijonojen huipuilla. Vesistöalueen absoluuttiset ääriarvot mitattiin sen eteläosassa, jossa ilmasto on melko mannermainen, 20. elokuuta 2012 Dobřichovicessa Prahan lähellä sijaitsevassa Dobřichovicessa +40,4 °C ja 11. helmikuuta 1929 Litvinovicessa Česke Budějovicen lähellä sijaitsevassa Litvinovicessa (Vltava-joen yläosan vesistöalue) -42,2 °C:ssa. Mutta myös pohjoisen Elben alueen merellisessä ilmastossa on koettu äärimmäisiä lämpötiloja, jotka vaihtelevat +39,2 °C:sta, joka mitattiin Lübbenissä (Spreejoen vesistöalue) 9. elokuuta 1992, -28,9 °C:een, joka mitattiin Gardelegenissä (Ahvenanmaan vesistöalue) 24. helmikuuta 1956.
Keskimääräinen vuotuinen sademäärä vaihtelee 1 700 mm:stä Jättiläisvuoriston ja Jizera-vuoriston harjanteilla sekä Ylä-Harzin vuoristossa ja 450 mm:stä matalien vuorijonojen sateen varjossa sijaitsevilla alueilla. Koko Elbe-joen valuma-alueen keskimääräinen vuotuinen sademäärä on 628 mm. Kartta osoittaa kuitenkin merkittäviä eroja yksittäisten alueiden välillä. Noin kolmanneksessa Elbe-joen vesistöalueista sademäärä on alle 550 mm. Nämä ovat pääasiassa osia Vltava-, Ohře-, Saale- ja Havel-joen vesistöalueista. Erityisen vähän sademäärää mitataan alueilla, jotka sijaitsevat matalien vuorijonojen sateen varjossa syklisen läntisen ja luoteisen sään aikana. Tämän vuoksi kuivimpia alueita ovat Ala-Saalen alue, jossa keskimääräinen vuotuinen sademäärä on noin 430-450 mm, Žatecin allas Ohřen alueella ja Thüringenin allas Unstrutin alueella, jossa vuotuinen sademäärä on 450 mm. Sen sijaan yli 1 000 mm:n vuotuisia sademääriä esiintyy vain alempien vuoristojen korkeammilla alueilla.
Topografinen kartta
Elbejoen vesistöalueen suurin vuorokausisademäärä, 345 mm, mitattiin 29. heinäkuuta 1897 Nová Loukassa Jizera-vuoristossa. Zinnwald-Georgenfeldissä Malmivuorten itäosassa 12. elokuuta 2002 mitattu 312 mm:n sademäärä on suurin yhden päivän sademäärä Saksassa säännöllisten mittausten alkamisen jälkeen.
Tälle siirtymäilmastolle on ominaista sade-lumi-valuntajärjestelmä. Osa talven sateista on lunta, joka yleensä sulaa alavilla vuoristoalueilla vasta keväällä ja joka pitkän aikavälin keskiarvossa johtaa valunnan maksimiin maalis-huhtikuussa. Kesän alueelliset rankkasateet aiheuttavat usein tulvia, kuten elokuun 2002 ja kesäkuun 2013 tulvat. Alavilla vuoristoalueilla on vain pieni osa Elbe-joen vesistöalueesta. Vain 2 prosenttia Elben alueesta sijaitsee yli 800 metrin korkeudella merenpinnasta, ja yli puolet vesistöalueesta sijaitsee enintään 200 metrin korkeudella merenpinnasta. Näistä olosuhteista johtuen juoksutus vähenee huomattavasti kesäkuukausina, koska – toisin kuin Alppien vesistöissä – lumi ja vuoristojäätiköt eivät jatka sulamista näinä kuukausina. Pienin valuma on yleensä syys- ja lokakuussa.
Elbejoen monivuotinen keskimääräinen juoksutus suulla mereen on 861 m3/s. Neu Darchaun mittausasemalla, joka kattaa 89 prosenttia koko Elben alueesta, keskimääräinen vuotuinen valuma on 5,4 l/s/km2 . Näin ollen Elben alue on yksi Euroopan jokialueista, joilla valuma on alhaisin. Tämä seikka heijastuu Elben vesistöalueella sijaitsevien patojen suureen määrään. Siellä on 312 patoa, joiden vesitilavuus on yli 0,3 miljoonaa kuutiometriä, joista 175 sijaitsee Saksassa ja 137 Tšekin tasavallassa. Niiden yhteenlaskettu vesitilavuus on noin 4,12 miljardia kuutiometriä.
CORINE Land Cover -hankkeen yhteydessä vuonna 2006 analysoitujen tietojen mukaan 42,8 prosenttia Elben vesistöalueen pinta-alasta on maatalousmaata. Metsät peittävät 30,6 %, joista 21,9 % on havupuita ja 8,7 % lehti- ja sekametsiä.