Cameron Buckner, Houstonin yliopiston filosofian apulaisprofessori, väittää Philosophy and Phenomenological Research -lehdessä julkaistussa artikkelissaan, että monilla eläinlajeilla on niin sanottua ”toimeenpanevaa kontrollia” päätöksiä tehtäessä, eli ne pohtivat tietoisesti päämääriään ja tapoja, joilla ne voidaan tyydyttää, ennen kuin ne ryhtyvät toimeen.
Hän tunnustaa, että joihinkin hienostuneisiin muodoissaan kehittyneeseen metatietämykseen eli ajatteluun ajattelusta tarvitaan kieltä. Buckner päättelee kuitenkin aiemmin julkaistujen tutkimusten tarkastelun tukemana, että monenlaiset eläimet – muun muassa norsut, simpanssit, korpit ja leijonat – tekevät rationaalista päätöksentekoa.
”Nämä tiedot viittaavat siihen, että joillakin eläimillä ei ole ainoastaan subjektiivinen näkemys arvioimansa vaihtoehdon soveltuvuudesta tavoitteeseensa, vaan niillä on myös subjektiivinen, sisäinen signaali, joka koskee niiden luottamusta tähän näkemykseen ja jota ne voivat käyttää valitakseen eri vaihtoehtojen joukosta”, Buckner kirjoitti.
Kysymyksestä on keskusteltu antiikin filosofien ajoista lähtien, kun ihmiset pohtivat, mitä tarkoittaa olla ihminen. Yksi tapa käsitellä tätä, Buckner sanoi, on määritellä tarkalleen, mikä erottaa ihmisen muista eläimistä.
Kieli on edelleen keskeinen erottava tekijä, ja Buckner huomauttaa, että 1970- ja 80-luvuilla tehdyissä vakavissa yrityksissä opettaa eläimille ihmisen kieltä – esimerkiksi opettamalla simpansseja käyttämään viittomakieltä – havaittiin, että vaikka ne kykenivät ilmaisemaan yksinkertaisia ajatuksia, ne eivät osallistuneet monimutkaisiin ajattelu- ja kielen rakenteisiin.
Vanhat filosofit tukeutuivat asiaa tutkiessaan anekdoottisiin todisteisiin, mutta nykyään tutkijat tekevät hienostuneita kontrolloituja kokeita. Buckner julkaisi viime vuonna yhdessä Wienin yliopiston kognitiivisten biologien Thomas Bugnyarin ja Stephan A. Reberin kanssa tutkimustulokset, joissa todettiin, että korpit jakavat ainakin osan ihmisen kyvystä ajatella abstraktisti toisten mielistä ja sopeuttavat käyttäytymistään johtamalla omia käsityksiään muille.
Uudemmassa artikkelissaan Buckner tarjoaa useita esimerkkejä väitteensä tueksi:
- Matriarkaaliset norsut Kenian Amboselin kansallispuistossa pystyivät määrittelemään ihmisen tunkeutujien uhkatason erottelemalla etnisen alkuperän, sukupuolen ja iän, mikä viittaa ymmärrykseen siitä, että täysi-ikäiset maasai-heimolaiset tappavat toisinaan norsuja kilpaillessaan laidunmaasta tai kostoksi ihmisiin kohdistuneista iskuista, kun taas kumpaankin heimoon kuuluvat kamba-heimolaiset ja kummastakaan heimosta peräisin olevat naiset ja lapset eivät ole uhka.
- Afrikassa leijonat eivät yleensä pidä kirahveja saaliina, koska pitkäkaulaiset eläimet pystyvät antamaan kalloa murskaavia potkuja. Etelä-Afrikan Selousin riistansuojelualueella sijaitsevien leijonien kerrotaan kuitenkin oppineen, että hiekkaisesta joenuomasta löytyvät kirahvit voivat jäädä jumiin ja jopa kompastua, mikä tekee niistä sopivaa saalista.
Hänen tavoitteenaan oli Bucknerin mukaan koota yhteen empiirinen tutkimus, ”nähdäksemme, että olemme keränneet tarpeeksi todisteita sanoaksemme, että eläimet todella ovat rationaalisia omalla erityisellä tavallaan.”