La banda se pone en marcha y luego se detiene bruscamente. Hay un silencio antes de que el ritmo comience de nuevo. «Este tipo de inicio falso es algo que quieres conservar», explica el ingeniero de masterización Ron McMaster (sí, ese es su verdadero nombre). «Cuando escuchas cosas así, es como si estuvieras en la sesión de grabación mientras se desarrolla». En una consola de mezclas vintage tachonada de medidores parpadeantes, gira un mando para ajustar el fundido de entrada. El error se mantiene.
En Capitol Records, en Los Ángeles, McMaster está remasterizando A Love Supreme, el álbum de jazz de John Coltrane que definió el género en 1965. Verve Music Group, la filial de Capitol en Universal, lo publicó en CD y en formato digital a finales del año pasado para conmemorar el 50º aniversario de la grabación. McMaster está trabajando en la versión en vinilo, que saldrá a la venta este mes. En lugar de limitarse a digitalizar las cintas originales, está editando las canciones para crear una nueva grabación sonoramente inmaculada de la obra maestra de Coltrane.
Algunas discográficas utilizan el término «remasterizado» para revender música indistinguible de las grabaciones anteriores. Peor aún, para trabajar con auriculares baratos, muchos ingenieros se limitan a copiar un álbum y hacerlo más fuerte, oscureciendo los matices. Pero las remasterizaciones con cariño existen, y sus profesionales hacen magia para transmitir la intención de los músicos. El ingeniero Robert Vosgien, que trabaja con artistas como James Taylor y Elvis Costello, lo demuestra tocando la canción original de Bob Seger «Beautiful Loser» junto a la versión que ha remasterizado. El remaster es notablemente más claro, revelando un saludable extremo inferior que añade urgencia rítmica. En el caso de A Love Supreme, la remasterización era esencial para igualar las diferencias de volumen entre el disco original y las nuevas pistas.
«En la industria musical, la masterización se conoce como un arte oscuro», dice Greg Milner, autor de Perfecting Sound Forever. «Es una habilidad enrarecida». Y como con cualquier habilidad, hay herramientas. McMaster tiene un compresor analógico a válvulas soldado a su mesa de mezclas, que utiliza para equilibrar el volumen general de una pista. Utiliza la ecualización, o EQ, para enfatizar o reducir ciertas frecuencias de audio. La reducción de ruido, o NR, elimina quirúrgicamente los zumbidos y la sibilancia.
El proceso es también un acto de conservación. Para muchos álbumes, las cintas maestras originales eran tan valiosas que los ingenieros hacían lo que se llama un máster de producción, una segunda versión que podía reproducirse constantemente para la duplicación. El uso excesivo suele degradar los masters de producción, por lo que muchos discos compactos de la década de los 90, que los utilizaron como plantilla, tienen bajos comprometidos y sonidos metálico en ciertas frecuencias. Así que los ingenieros de remasterización vuelven a las cintas originales. «Para la reedición de In Utero hemos utilizado los masters de primera generación, los sonidos que la propia banda escuchó en el estudio», dice el ingeniero Steve Albini, que trabajó en la remasterización del último álbum de Nirvana. «El resultado es un molde de vinilo definitivo de un artefacto cultural».
Para hacer la edición en vinilo de A Love Supreme, McMaster envía el nuevo remaster de primera generación a través de su mesa de mezclas a un enorme torno, que talla el molde para los discos. A medida que la aguja puntúa el disco de acetato en blanco, las telarañas de material desechado salen disparadas a través de un tubo hacia un frasco, desechando la basura y conservando el mojo, con errores y todo.
Cinco álbumes remasterizados que vale la pena comprar
The Beach Boys: Pet Sounds
La versión más inmejorable de un álbum inmejorable, con percusión y armonías más brillantes.
Skip James: Hard Time Killin’ Floor
Limpiado para que se pueda escuchar su picking y esas voces inquietantes, pero nunca esterilizado. El raro remaster de blues propiamente dicho.
Georg Solti: Der Ring des Nibelungen
El talento de Wagner por excelencia, esta edición de 1997 fue la primera en eliminar el siseo de fondo de los intentos de remasterización anteriores.
Maria Callas: Maria Callas Remastered: The Complete Studio Recordings (1949-1969)
Oír a la primera dama de la ópera arrastrando los pies hace que esto parezca un recital privado.
The Smiths: Complete
El guitarrista Johnny Marr ayudó a remasterizar esta colección de los ocho álbumes. Mezcla superior a la de anteriores recopilaciones para hacer caja.
Esta historia aparece en el número de febrero de 2016 de Popular Mechanics