La mayoría de los niños comienzan a aprender un idioma hablado desde el momento en que nacen. Pero como el cerebro se vuelve menos flexible con la edad, a los niños les resulta difícil dominar los sonidos y la entonación de una segunda lengua más adelante, lo que hace que suenen de forma diferente a como lo haría un hablante nativo.
Esto podría explicar por qué la gente mantiene su acento años después de haberse mudado a un nuevo país y haber aprendido un segundo o tercer idioma, dijo Katharine Nielson, directora de educación de Voxy, una empresa de aprendizaje de idiomas con sede en la ciudad de Nueva York.
«Es difícil aprender a emitir los diferentes sonidos», dijo Nielson a Live Science. «No se puede aprender un segundo idioma como se aprende el primero».
Los bebés pueden discriminar entre los diferentes sonidos que emiten las personas, pero esa capacidad disminuye alrededor de los 5 años de edad, ya que el cerebro se vuelve menos plástico, o flexible. Por ejemplo, el idioma japonés no distingue entre los sonidos de la «L» y la «R», lo que dificulta que los hablantes nativos de japonés que no están expuestos a los sonidos del inglés hasta más tarde pronuncien correctamente palabras como «elevator» (ascensor).
«A los 5 ó 6 años, es difícil adquirir un acento similar al de los nativos, porque simplemente no puedes escuchar los sonidos de la misma manera», dijo Nielson.
Otro factor que complica la situación es la forma en que las personas tienden a aprender otros idiomas. Muchos estudiantes aprenden primero a escribir el idioma y luego a hablarlo, dice Nielson. Pueden aprender largas listas de palabras de vocabulario, por ejemplo, sin aprovechar la oportunidad de decir las palabras a un hablante nativo que podría corregir una palabra mal pronunciada o una sílaba mal acentuada.
Escuchar a hablantes nativos ayuda, dijo Nielson. Los estudiantes que aprenden español, por ejemplo, pueden escuchar canciones, o ver telenovelas y las noticias de la noche, especialmente cuando esos programas incluyen subtítulos que pueden ayudar a los estudiantes a ver la palabra y escuchar su pronunciación, dijo Nielson.
Algunos actores pueden aprender a imitar los acentos con entrenadores de voz, pero esto es más un método mecánico, dijo Nielson.
«Están cambiando su forma de articular», dijo. «Algunos profesores de idiomas entrenan a los alumnos para que cambien físicamente su forma de hablar, pero otros instructores se centran en el ritmo del idioma.
Aprender la entonación y los acentos léxicos de un idioma es una buena forma de tener éxito aunque ciertos sonidos produzcan desafíos, dijo Nielson. La palabra «anécdota» es bastante comprensible si una persona sustituye la primera vocal por otra, por ejemplo. Sin embargo, si una persona confunde el acento y dice «ah-nek-doe-tee» en lugar de «an-nek-dote», un oyente puede tener problemas para entenderla.
Lo mismo ocurre con la forma en que la gente enfatiza las palabras en una frase. «Es un verdadero desafío si no recibes la retroalimentación sobre dónde están tus errores», dijo Nielson. «La gente tiende a arrastrar el patrón de acentuación de su primer idioma».
Aprender un idioma adicional tiene sus beneficios. Puede mejorar la concentración y proteger contra la demencia. Pero hablar sin acento es uno de los aspectos más difíciles de conseguir. ¿El consejo de Nielson? «Identifica cómo funcionan los sonidos del idioma e intenta producirlos tú mismo», dijo.
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