Nacido en 1564, las observaciones del astrónomo italiano Galileo Galilei sobre nuestro sistema solar y la Vía Láctea han revolucionado nuestra comprensión de nuestro lugar en el Universo.
Galileo provocó el nacimiento de la astronomía moderna con sus observaciones de la Luna, las fases de Venus, las lunas alrededor de Júpiter, las manchas solares y la noticia de que un número aparentemente incontable de estrellas individuales componen la Vía Láctea. Si Galileo estuviera hoy en día, seguramente se asombraría de la exploración de la NASA de nuestro sistema solar y más allá.
Después de conocer el recién inventado «catalejo», un dispositivo que hacía que los objetos lejanos parecieran más cercanos, Galileo no tardó en averiguar cómo funcionaba y construyó su propia versión mejorada. En 1609, utilizando esta primera versión del telescopio, Galileo se convirtió en la primera persona en registrar observaciones del cielo realizadas con la ayuda de un telescopio. Pronto hizo su primer descubrimiento astronómico.
En aquella época, la mayoría de los científicos creían que la Luna era una esfera lisa, pero Galileo descubrió que la Luna tiene montañas, fosas y otras características, al igual que la Tierra.
Cuando Galileo apuntó con su telescopio a Júpiter, el mayor planeta de nuestro sistema solar, hizo un descubrimiento sorprendente. El planeta tenía cuatro «estrellas» a su alrededor. En pocos días, Galileo descubrió que estas «estrellas» eran en realidad lunas en órbita de Júpiter. Su descubrimiento desafió las creencias comunes de su época sobre los cuerpos de nuestro sistema solar. Continuando con el legado de Galileo, los telescopios modernos y las sondas espaciales observan las maravillas de las numerosas lunas de Júpiter. Haga clic aquí para obtener más información sobre las sondas espaciales que han visitado y observado Júpiter.
Galileo dirigió su mirada hacia Venus, el objeto celeste más brillante del cielo, aparte del Sol y la Luna. Con sus observaciones de las fases de Venus, Galileo pudo averiguar que el planeta orbita alrededor del Sol y no de la Tierra, como se creía en su época.
Curioso sobre el Sol, Galileo utilizó su telescopio para aprender más. Sin saber que mirar a nuestra propia estrella podría dañar su vista, Galileo apuntó su telescopio hacia el Sol. Descubrió que el Sol tiene manchas solares, que parecen ser de color oscuro.
Los descubrimientos de Galileo sobre la Luna, las lunas de Júpiter, Venus y las manchas solares apoyaron la idea de que el Sol -y no la Tierra- era el centro del Universo, como se creía comúnmente en aquella época. El trabajo de Galileo sentó las bases de las modernas sondas y telescopios espaciales. Feliz cumpleaños, Galileo, y gracias por todos los regalos celestes.
En 1989, Galileo Galilei fue conmemorado con el lanzamiento de una sonda espacial con destino a Júpiter que lleva su nombre. Durante su viaje de 14 años, la sonda espacial Galileo y su minisonda desmontable, visitaron Venus, la Tierra, el asteroide Gaspra, observaron el impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 en Júpiter, Júpiter, Europa, Calisto, IO y Amalthea.
Para evitar la posible contaminación de una de las lunas de Júpiter, la sonda espacial Galileo se estrelló a propósito contra Júpiter al final de su misión en septiembre de 2003.