Asombrosamente, la divulgación funcionó, y un pequeño grupo de personas comenzó a descargar la aplicación y a correr la voz sobre Cycloramic.
Una de esas personas fue el cofundador de Apple, Steve Wozniak, a quien le gustó tanto el giro inducido por la vibración de Cycloramic que publicó en Facebook un vídeo de 360 grados grabado por la aplicación sólo una semana después de su lanzamiento.
«Fue sin duda la mayor sensación de logro que tuve desde que empecé», dice François al recibir el sello de aprobación de Wozniak. Después de que Wozniak publicara el vídeo, él y Francois incluso conectaron por correo electrónico, compartiendo mensajes en la noche de Navidad de 2012, dice Francois. En un mensaje de correo electrónico al empresario, Wozniak escribió que Cycloramic era «‘¡inesperado, fantasioso y útil al mismo tiempo!». Francois dice, añadiendo que el mensaje «fue extremadamente inspirador, especialmente viniendo del increíble Woz».
La aprobación de Woz (y la subsiguiente cobertura de los sitios de tecnología) convirtió brevemente a Cycloramic en una de las aplicaciones más descargadas de la App Store. Y, a un precio de 99 céntimos por descarga, la repentina explosión de usuarios ayudó a Francois y a Egos Ventures a mantenerse a flote más allá de su plazo de un año.
«Eso nos financió durante otro año, básicamente», dice Francois.
«Conseguimos suficiente dinero para seguir adelante… Pero, sobre todo, me sentí más seguro de que podía tener éxito después de que mi primera aplicación en la App Store llegara al número 1», dice a CNBC Make It.
Sin embargo, «todavía no tenía un plan de monetización claro y a largo plazo para crecer en ese momento», dice.
El siguiente paso en el crecimiento de Cycloramic requeriría otro impulso de marketing. Por eso Francois decidió presentar su aplicación para teléfonos inteligentes en «Shark Tank», solicitando aparecer en el programa a principios de 2013 y filmando un episodio ese verano.
Cuando Francois hizo una demostración de Cycloramic en un episodio de «Shark Tank» que se emitió en febrero de 2014, los inversores -entre los que se encontraba el multimillonario propietario de los Dallas Mavericks, Mark Cuban- quedaron sorprendidos cuando vieron la aplicación en acción. Cycloramic desencadenó una guerra de ofertas, en la que los cinco tiburones hicieron ofertas por una parte de la aplicación.
Al final, Francois aceptó la oferta de Cuban, y el propietario de los Dallas Mavericks puso una inversión inicial de 250.000 dólares en Egos Ventures.
En el verano de 2013, cuando Francois grabó el episodio de «Shark Tank», Cycloramic se había descargado 600.000 veces. Después de la emisión del episodio, el «efecto Shark Tank» se puso en marcha, ya que el programa puso a Cycloramic frente a millones de espectadores de televisión y la aplicación vio más de 100.000 nuevas descargas en una hora después de la emisión del episodio, dijo Francois en ese momento.
En los días posteriores al episodio, la aplicación superó los 8 millones de descargas y Cycloramic saltó de nuevo al primer puesto de las aplicaciones más descargadas en la App Store de Apple.
«Fue increíble», dice Francois, pero «fue difícil ir más allá de la aplicación viral de trucos de bar para el consumidor y trasladarla a un negocio real», dice.
Las ventas de Cycloramic empezaron a descender de forma constante el año siguiente a la aparición en «Shark Tank», y Francois decidió que tenía que poner los ingresos de Cycloramic a trabajar para construir un producto con más valor a largo plazo.
Tanto Francois como Cuban sintieron que algunos aspectos de la tecnología subyacente de Cycloramic podrían tener otras aplicaciones. «Cuando Bruno llegó hace cinco años con Cycloramic, vi que era algo más que una pequeña aplicación para el iPhone. Supe que tenía una tecnología avanzada y que podría llegar a otros lugares a partir de ahí», dijo Cuban durante un segmento especial de seguimiento de «Shark Tank» sobre Cycloramic que se emitió en ABC el domingo.
Otro problema para Cycloramic en 2014 fue que Apple anunció su iPhone 6 ese septiembre, y el teléfono tenía un borde redondeado que significaba que ya no se mantendría de pie sin ayuda. Francois encontró rápidamente una solución (utilizar el propio cubo de carga del teléfono para equilibrarlo), pero sabía que no podía depender del producto en constante evolución de otra empresa. (Aunque Cycloramic acabó superando los 20 millones de descargas en total, según Egos Ventures.)
Trabajando con Cuban como patrocinador, Francois dice que el mejor consejo que le dio el multimillonario fue: «‘Muévete rápido. Cambia rápido. Prueba cualquier cosa, pero no pierdas de vista la validación y la venta de nuestro producto'»
«Bruno es inteligente, dedicado, innovador y pragmático», dice Cuban a CNBC Make It. Cuban también destaca la capacidad de François de ser «abierto de mente y muy consciente de sí mismo» cuando se enfrentó a la difícil tarea de reinventar su negocio.
«Pasó de tener la aplicación número uno en la App Store a ver cómo Apple cambiaba el iPhone, empujándole a crear un negocio completamente nuevo… Eso es difícil de hacer», dice Cuban.
«Me di cuenta de que lanzar una aplicación tras otra y esperar que cada una tuviera éxito era sólo una fantasía», dice François. «Decidí buscar una forma de ofrecer tecnología con un ingreso recurrente en lugar de esa tarifa de descarga única».
La «mejor opción», decidió, era crear un producto de empresa a empresa que pudiera obtener ingresos a través de la concesión de licencias a otras compañías, en lugar de compras únicas por parte de los clientes de smartphones.
Francois dice que exploró unas 10 nuevas aplicaciones de consumo, muchas de las cuales no se alejaban demasiado de Cycloramic, incluida Selfie360, una aplicación que convierte tus fotos panorámicas de selfie en gifs animados (quería que toda la propiedad intelectual de sus productos estuviera relacionada para tener una mayor protección de patentes y capacidad de concesión de licencias).
En 2015, Francois se convirtió en Car360 después de observar un agujero en el mercado de la venta de coches en línea, donde los sitios de vendedores de automóviles habían encontrado «extremadamente difícil» escanear imágenes de automóviles para crear imágenes interactivas de 360 grados para atraer a los compradores de coches en línea.
La tecnología de Francois rápidamente despertó un gran interés por parte de las empresas que sirven a la industria del automóvil. «Se me acercaron múltiples empresas que me preguntaban si la tecnología selfie podía usarse para los coches». En 2016, la compañía cerró contratos de licencia de varios años con múltiples compañías de mercado de automóviles en línea, dice Francois.
Car360 «se puso de moda bastante rápido» en la industria automotriz, dice Francois, y en junio de 2017, la compañía recibió 3,5 millones de dólares en fondos de un grupo de inversores liderados por la firma de capital de riesgo con sede en Atlanta BIP Capital, con Radical Investments de Cuban también aportando fondos adicionales. (Cuban dice a CNBC Make It que finalmente invirtió un total de 700.000 dólares en la empresa de Francois.)
Mientras tanto, en octubre de 2017, Francois asombró al CEO de Carvana, Ernie García, con una «demostración improvisada» de Car360 en la conferencia tecnológica Venture Atlanta, donde García era un orador principal. Francois esperaba reunirse con García en la conferencia para proponerle que Carvana licenciara la tecnología de Car360, pero a García le gustó tanto el producto que Carvana optó por comprar la empresa de Francois por completo.
Al final, Francois consiguió crear una aplicación viral, pero fue su voluntad de pasar de su éxito viral a un nuevo producto y modelo de negocio lo que finalmente le valió un acuerdo de 22 millones de dólares.
Ahora, Cuban está encantado de que una de sus inversiones en «Shark Tank» basadas en la tecnología haya tenido éxito. «El friki que hay en mí está muy, muy feliz», dijo el multimillonario durante el segmento de seguimiento del programa sobre la aplicación de François.
«Bruno puede ser la historia de éxito número uno de ‘Shark Tank'», añadió Cuban en el segmento. «No necesariamente que los 22 millones de dólares sean la mayor adquisición. Pero la compañía básicamente tuvo que reinventarse y pasar de cero a 22 millones de dólares. Ese es el sueño americano; ese es el sueño de ‘Shark Tank’. Bien hecho».
Divulgación: CNBC posee los derechos exclusivos de «Shark Tank» fuera de la red de cable.»
No te pierdas:
Cómo este joven de 33 años que abandonó la universidad cofundó GitHub, que acaba de venderse a Microsoft por 7.500 millones de dólares
¿Te gusta esta historia? Suscríbete a CNBC Make It en YouTube