John Laurens estudiaba derecho en Londres, Inglaterra, cuando se produjeron los primeros disparos en Lexington y Concord, se firmó la Declaración de Independencia en Filadelfia y la Guerra de la Independencia alcanzó su crescendo. Nacido en Charleston, Carolina del Sur, Laurens vivió una vida de comodidades, ya que su padre, Henry Laurens, era propietario de ocho plantaciones en la colonia. Tras la muerte de su madre, su padre trasladó a Laurens y a sus hermanos a Europa para que recibieran una mejor educación. Desde los dieciséis hasta los veintidós años, Laurens asistió a prestigiosas escuelas y, siguiendo los deseos de su padre, estudió derecho. Cuando se intensificaron las conversaciones sobre la revolución en 1774, Henry Laurens regresó a las Trece Colonias para servir en el Congreso Provincial. En diciembre de 1776, Laurens cruzó el Océano Atlántico para unirse a su padre y luchar por la libertad en los Estados Unidos.
En abril de 1777, Laurens llegó a Charleston, Carolina del Sur. Aunque su padre lo desaprobaba, Laurens se ofreció como voluntario para servir en el personal de George Washington. Su fluidez en francés le ayudó a convertirse en un activo para Washington y también en un rápido amigo de los otros ayudantes de campo de Washington: Marqués de Lafayette y Alexander Hamilton. Al igual que su nuevo camarada Hamilton, Laurens esperaba alcanzar la gloria en el campo de batalla. Después de la batalla de Brandywine, el 11 de septiembre de 1777, Lafayette escribió: «No fue su culpa que no lo mataran o lo hirieran, hizo todo lo necesario para conseguir uno u otro». Laurens fue herido en la batalla de Germantown un mes después. Debido a sus heroicos, aunque imprudentes, esfuerzos, Washington nombró a Laurens ayudante de campo oficial. Más tarde, Laurens se distinguió durante la batalla de Rhode Island en agosto de 1778.
Laurens no se tomó su posición, ni su lealtad a Washington, a la ligera. El 23 de diciembre de 1778, Laurens se batió en duelo con el mayor general Charles Lee después de que éste difamara el nombre de Washington. Después de la batalla de Monmouth, a principios de año, Lee fue sometido a un consejo de guerra por no seguir las instrucciones y fue declarado culpable. Lee, en lugar de disculparse por sus acciones durante la batalla, criticó a Washington y lo ridiculizó públicamente. El duelo terminó con Lee herido y silenciado.
A principios de 1779, Laurens solicitó al Congreso que le permitiera crear un batallón afroamericano en el Ejército Continental compuesto por antiguos esclavos. «Nosotros los americanos», escribió Laurens, «al menos en las Colonias del Sur, no podemos contender con una buena Gracia, por la Libertad, hasta que no hayamos enfranquecido a nuestros Esclavos». Con el Sur enfrentándose a una ofensiva británica, el Congreso aprobó tímidamente la petición en marzo y permitió a Georgia y Carolina del Sur reclutar esclavos. Sin embargo, muchos en el Sur temían que armar a los afroamericanos pudiera provocar rebeliones de esclavos junto con un posible colapso económico en el Sur y se opusieron a la idea. Lamentablemente, Laurens no pudo reunir el regimiento de 3.000 hombres que esperaba en Carolina del Sur. Sin embargo, en previsión de liderar su nuevo mando, Laurens aceptó una comisión de teniente coronel del Congreso.
Después de liderar las tropas ligeras continentales en el intento de recaptura de Savannah, Laurens fue hecho prisionero cuando Charleston cayó ante las fuerzas británicas en mayo de 1780. Laurens fue a Filadelfia y, dado su rango y posición, fue puesto en libertad condicional con la estipulación de que permaneciera en Pensilvania. Una vez liberado, el Congreso nombró a Laurens ministro especial en Francia y ayudó a Benjamin Franklin a conseguir préstamos, armas y apoyo. Mientras estaba allí, consiguió asegurar el apoyo naval francés, que resultó fundamental durante el asedio de Yorktown, y un préstamo para apoyar el esfuerzo de guerra.
Laurens regresó a los Estados Unidos para comandar un batallón en Yorktown. Durante el asedio, Laurens participó en el asalto al Reducto nº 10, que condujo a la rendición británica. Laurens ayudó a redactar los términos formales de la rendición y estuvo presente cuando los soldados británicos salieron de Yorktown.
Después del asedio, Laurens regresó a Carolina del Sur. Cuando Henry «Harry Caballo Ligero» Lee abandonó el ejército, Nathanael Greene nombró a Laurens para dirigir la Legión de Lee y sus tropas ligeras. Junto con este mando, las nuevas responsabilidades de Laurens incluían la recopilación y el análisis de inteligencia para Greene. Sin embargo, su impulsividad militar de sus primeras batallas se mantuvo. El 27 de agosto de 1782, durante la batalla del río Combahee o cuello de Chehaw, Laurens recibió un disparo mortal. La batalla fue una de las últimas de la Revolución, pero sólo fue una pequeña escaramuza entre las fuerzas británicas y estadounidenses en las afueras de Charleston. Semanas después de la batalla, las fuerzas británicas se retiraron de la ciudad. Tras la muerte de Laurens, Washington señaló que «en una palabra, no tenía ningún defecto que yo pudiera descubrir, a no ser que la intrepidez que roza la temeridad pudiera entrar en esa denominación; y a esto le impulsaban los motivos más puros».