La provincia de las Montañas Azules está situada en la esquina sureste del estado, al sur del río Snake. La mayor parte de las Montañas Azules se encuentra en Oregón. Dentro de la sombra de la lluvia de la cordillera de las Cascadas, su clima árido sustenta un ecosistema único que difiere en gran medida de las cordilleras del oeste. En Washington, los ríos que atraviesan las montañas esculpen profundos cañones a través de picos relativamente modestos de más de 6.000 pies sobre el nivel del mar. Los picos más altos son las Montañas Elkhorn en Oregón, que alcanzan una altura de 9.108 pies.
Geología
La mayor parte de las Montañas Azules están subyacentes a los flujos de lava del Grupo de Basalto del Río Columbia (CRB), principalmente el Basalto Grande Ronde, que entró en erupción hace unos 16,5 millones de años. En las cuencas más bajas se encuentran intercalaciones de carbón y diatomita dentro de los flujos de basalto.
Debajo de los CRBs están expuestas rocas metamórficas más antiguas donde los arroyos y ríos han cortado cañones profundos. Estas rocas tienen una antigüedad de más de 65 millones de años y una historia compleja y exótica. Las rocas que conforman el basamento de las montañas consisten en rocas metamórficas de alto grado, rocas volcánicas metamórficas, rocas sedimentarias y rocas ígneas que se cree que tienen más de 145 millones de años.
Terranos exóticos
Cuando un arco de islas volcánicas se acrecienta en el borde de un continente durante el movimiento de las placas tectónicas, se denomina terrana. Las rocas de los terranos de las Montañas Azules son mucho más antiguas que el Grupo Basáltico del Río Columbia (en más de 100 millones de años). La mayoría de estas rocas se encuentran al este, en Idaho, y sólo representan entre el 10 y el 15 por ciento de las rocas de la provincia. Las rocas consisten en lentes de caliza, esquisto anfibólico-cuarzo, piedra verde, grava, arenisca, arcilla oscura y diorita.
Basalto del río Columbia
Los flujos del Grupo Basalto del río Columbia cubrieron gran parte del este de Washington y el norte de Oregón a partir de hace unos 17 millones de años. Los flujos del Basalto Grande Ronde son los más voluminosos de las siete formaciones del CRB y representan la mayor parte de los flujos presentes en la Provincia de las Montañas Azules. Entraron en erupción a partir de una serie de fisuras orientadas del noroeste al sureste a lo largo de la frontera de Washington, Oregón e Idaho. Se cree que las fisuras fueron generadas por el mismo punto caliente que ahora se encuentra bajo la Caldera de Yellowstone. Estas fisuras permitieron la rápida erupción de grandes cantidades de basalto. La lava basáltica tiene una viscosidad relativamente baja, lo que permitió que estos flujos cubrieran vastas áreas del terreno relativamente plano.
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Diagrama interactivo que muestra el volumen y el área de todas las formaciones y los principales miembros.
Carbón
La unidad Grouse Creek del Grande Ronde Basalt contiene lechos de lignito entre los flujos de basalto de hasta 40 pies de espesor. Mientras que las gruesas secuencias de CRBs entraron en erupción en la zona de las Montañas Azules, los flujos de enfriamiento bloquearon los valles y formaron cuencas aguas arriba. En las proximidades de Troy, en la frontera entre Oregón y Washington, uno de estos drenajes bloqueados se convirtió en la cuenca de Troy, y se llenó de gruesas secuencias de sedimentos y materia orgánica en descomposición. La turba quedó enterrada y expuesta a mayores temperaturas y presiones bajo el peso del basalto suprayacente. Con el tiempo, la exposición a estas mayores temperaturas y presiones convirtió la turba en lignito, un tipo de carbón de baja calidad. Los lechos de diatomita (capas de roca creadas por las conchas de diminutos organismos unicelulares) también están asociados a los lechos de la cuenca de Troya.
El levantamiento
El levantamiento de las Montañas Azules se atribuye tanto al rebote isostático de la corteza en respuesta al peso añadido de los flujos de basalto, como a las tensiones tectónicas horizontales norte-sur. El rebote isostático es una fuerza reactiva similar a la de un trampolín. Cuando se añade peso a la parte superior de un trampolín de forma rápida, el trampolín ejercerá una fuerza hacia arriba. En el caso de un volumen extremadamente grande de flujos de basalto, la corteza terrestre se flexiona hacia arriba en respuesta.
El levantamiento fue tan rápido, geológicamente hablando, que los flujos de lava de la última etapa no cubrieron las emergentes Montañas Azules. En su lugar, se limitaron a rozar los flancos de la cordillera recién formada. El plegamiento y las fallas, iniciados hace entre 12 y 10 millones de años, están asociados a la compresión horizontal norte-sur que acompañó al levantamiento. El rápido levantamiento de las Montañas Azules hizo que los ríos Grande Ronde, Tucannon, John Day, Umatilla y Walla Walla excavaran profundos cañones a través del basalto y en la geología subyacente.