Azúcar para las abejas

Por: Ann Harman

Alimentar o no alimentar… (Mis disculpas a Will S.) Queremos que nuestras abejas melíferas sobrevivan y tengan una buena vida, pero a veces están en peligro por las condiciones meteorológicas. La sequía prolongada, las lluvias incesantes, el frío o el calor excesivos en el momento equivocado pueden hacer que el néctar escasee. Los incendios de hierba y de bosques pueden diezmar kilómetros cuadrados de posible forraje. El invierno, largo y severo, mantiene a las abejas dentro de su nido, pero aún así deben comer para mantenerse vivas. Así que para mantener las colonias vivas hasta que las condiciones mejoren, muchos apicultores querrán alimentar a sus abejas.

Las necesidades energéticas de una colonia dependen del suministro de carbohidratos: la miel. Pero si el néctar que llega es escaso, habrá que sustituirlo por un alimento adecuado. El néctar contiene sacarosa junto con pequeñas cantidades de ingredientes de color y sabor suministrados por la planta en cuestión. Otros azúcares simples y complejos se encuentran pero en cantidades muy pequeñas.

Todas las plantas verdes fabrican sacarosa como resultado de la fotosíntesis y otros ciclos (¿recuerdas eso de la biología del instituto?). La clorofila y el sol combinan el dióxido de carbono y el agua de la atmósfera para formar glucosa, seguida de otros ciclos para formar sacarosa y algo de fructosa.

La sacarosa, un disacárido, es el principal azúcar transportado por las plantas verdes. Es posible que conozcas el jarabe de arce que se obtiene de la savia del árbol de arce. Es agua y sacarosa con compuestos de color y sabor característicos del arce.

Llamamos a la sacarosa «azúcar de mesa» o «azúcar blanco granulado». Nuestro azúcar de mesa procede de la savia o jugo de la caña de azúcar o de la remolacha azucarera. Más adelante se hablará de ellos.

La sacarosa, como tal, no puede ser utilizada por las abejas melíferas ni por los seres humanos, ni siquiera por las vacas o los caballos. La molécula de sacarosa debe dividirse en los dos azúcares simples de la glucosa y la fructosa. Esto lo hace una enzima llamada sucrasa. En los libros más antiguos se la llama invertasa, pero hoy en día esa palabra se reserva para las plantas. La sucrasa es para los animales (sí, eso incluye a las abejas y a los seres humanos).

La enzima, sucrasa, en las abejas se encuentra en el estómago (ventrículo) donde tiene lugar la digestión. La sucrasa también se encuentra en las glándulas hipofaríngeas de las abejas forrajeras. También puede estar en las glándulas salivales. Así que el proceso de convertir la sacarosa en los dos azúcares simples de la miel, la glucosa y la fructosa, lo inician las abejas forrajeras.

La glucosa es un azúcar importante. El cerebro no puede funcionar sin glucosa. También suministra energía a los músculos. La glucosa también ayuda a las funciones de las células del cuerpo. ¿Y la fructosa? Suministra energía, pero el cerebro no la utiliza. En los seres humanos, la fructosa es metabolizada por el hígado.

La fructosa, aunque es un azúcar importante, puede causar un problema. Para entender ese problema, tenemos que conocer el hidroximetilfurfural. Ese es un nombre químico feroz, por lo que se llama HMF. Esta sustancia es tóxica para las abejas melíferas. En realidad tampoco es buena para los humanos.

El HMF se forma a partir de la fructosa. El calentamiento de la fructosa hace que se forme HMF. Los ácidos, como el vinagre (ácido acético), el zumo de limón (ácido cítrico) y el «cremor tártaro» (ácido tartárico), cuando se añaden a la fructosa producen HMF. Nuestros propios alimentos, como las verduras frescas (plantas verdes), contienen una cantidad muy pequeña de fructosa. Cuando se cocinan, se forma HMF en cantidades mínimas. Sin embargo, el nivel en nuestras verduras cocinadas no es peligroso.

Se venden varios tipos de azúcares para la alimentación de las abejas:

• Azúcar invertido, mezcla de glucosa y fructosa, utilizado por las panaderías
• Drivert®, cristales muy finos de sacarosa más un 8% de fructosa
• Jarabe de maíz de alta fructosa, JMAF
• Sacarosa, azúcar de mesa

Veamos cómo se fabrican algunos de estos azúcares. El azúcar invertido, utilizado por las panaderías comerciales, se hace por uno de dos procesos: por hidrólisis ácida que produce HMF y enzimáticamente que no lo hace. Desgraciadamente, no hay forma de saber qué proceso se ha utilizado al comprar el azúcar invertido.

Los apicultores hacen el azúcar invertido, llamado fondant, hirviendo una solución de sacarosa y agua. En muchos libros de apicultura se dan recetas para ello. Desgraciadamente, las recetas exigen la adición de un ácido, zumo de limón o cremor tártaro. La temperatura para la consistencia adecuada de este fondant cocido debe alcanzar los 238°F (115°C). La adición del ácido más la alta temperatura hace que se forme HMF. Se puede hacer un fondant no cocido simplemente mezclando azúcar con jarabe de maíz de alta fructosa. Sin embargo, el jarabe de maíz de alta fructosa puede contener HMF.

El jarabe de maíz de alta fructosa se fabrica efectivamente a partir del maíz mediante un proceso bastante complicado. Los apicultores suelen utilizar JMAF 55, es decir, 55% de fructosa y 42% de glucosa. Tal como se fabrica, el JMAF no contiene HMF. El jarabe sale de la fábrica en grandes camiones cisterna de metal. El HMF comienza a formarse a unos 113°F (45°C). Los tanques llenos de JMAF en las carreteras durante el caluroso verano significan que el contenido podría alcanzar fácilmente esa temperatura y más. Además, el jarabe se distribuirá a los minoristas, que podrán colocarlo en bidones metálicos para su dispensación o venta. Si estos bidones se almacenan al sol, se formará aún más HMF. Cuanto más alta sea la temperatura, más HMF se formará. Cuanto más tiempo se exponga a temperaturas más altas, más HMF. Es imposible que nadie sepa cuál es el contenido de HMF en un lote concreto del jarabe. El análisis químico no es económico.

¿Qué pasa con la miel, el alimento natural de las abejas? La miel contiene fructosa. Por lo tanto, la miel almacenada por las abejas en la colmena no contiene HMF. Sin embargo, un calentamiento repetido o una temperatura demasiado alta producirán HMF. La miel, si se mantiene a temperatura ambiente durante mucho tiempo, contendrá cantidades muy pequeñas de HMF, no niveles tóxicos. Si el apicultor chamusca la miel al procesarla, es posible que contenga una mayor cantidad de HMF. Por tanto, la miel chamuscada puede no ser la mejor opción de alimento para las abejas. La miel aporta a las abejas nutrientes como algunas vitaminas y minerales, pero en pequeñas cantidades. Deja residuos en el intestino que deben ser eliminados.

La miel tiene un problema que muchos apicultores conocen. Puede contener las esporas de la loque americana (AFB). Cualquier tarro de miel de un supermercado puede contener esas esporas, listas para infectar una colonia sana. (Afortunadamente, nosotros, como humanos, no nos contagiamos de AFB.) Un apicultor debe conocer la salud de la colonia que le suministra la miel. De lo contrario, esa miel podría ser una tranquila dosis mortal de alimento.

¿Hay algo más con lo que se pueda alimentar a las abejas? Hagamos un viaje al supermercado, e incluso a Internet. ¡Vaya! ¡Hay una enorme selección de cosas dulces! Hay sirope de maíz claro y oscuro Karo®, melaza, sirope de agave, sirope de boniato, sirope de arce, sirope para panqueques, sirope de frutas. Luego vemos la selección de azúcares: azúcar moreno, azúcar moreno claro, azúcar demarara, azúcar orgánico o jugo de caña evaporado orgánico (puede parecer un poco marrón), turbinado, azúcar de palma, azúcar en polvo (contiene un 3% de almidón de maíz para evitar el apelmazamiento). Y luego vemos los edulcorantes artificiales como la estevia y el aspartano.

¿Se puede utilizar alguno de ellos para la alimentación de las abejas? NO. Definitivamente no. Los azúcares cristalinos tienen melaza dando a la sacarosa un poco de color y sabor. La melaza es tóxica para las abejas, al igual que los edulcorantes artificiales. Aunque nosotros podemos comer estos edulcorantes sin problemas, las abejas no pueden. El jarabe de maíz ligero Karo® contiene vainilla y sal, lo que lo hace inadecuado para la alimentación de las abejas. Los jarabes oscuros pueden tener melaza, así como otras sustancias colorantes y aromatizantes. El sencillo sistema digestivo de las abejas puede procesar la sacarosa del néctar de las plantas. Las cantidades muy pequeñas de compuestos de color y sabor en el néctar no son en cantidades tóxicas.

Entonces, ¿cuál es el mejor carbohidrato para dar a nuestras abejas cuando les falta néctar entrante o no tienen suficiente miel almacenada?

SUCROSA. Azúcar blanco granulado, azúcar de mesa. ¡En realidad es el alimento más puro y limpio de su casa! Es exactamente una sustancia – sacarosa. Es completamente digerido por la abeja melífera, sin dejar ningún residuo en el intestino. Por lo tanto, en los climas fríos, cuando las abejas no pueden realizar vuelos de limpieza con facilidad o frecuencia, no hay acumulación de residuos en el intestino. La sacarosa es estable; no se descompone. Mantenida en seco durará innumerables años.

Como ya se ha mencionado, nuestro azúcar de mesa, la sacarosa, se obtiene de la caña de azúcar y de la remolacha azucarera. El azúcar de cada una de ellas es idéntico: ambas tienen un 99,95% de sacarosa. La diferencia del 0,05% se debe al procesamiento, al uso de diferentes agentes clarificantes. Sin embargo, éstos no son tóxicos para las abejas o los seres humanos. Son perfectamente seguros, compuestos inorgánicos ordinarios.

Puedo escuchar a alguien gritando – ¡ESPERA UN MINUTO! La remolacha azucarera es un OGM. Eso no tiene nada que ver con la molécula de sacarosa. Los OMG afectan a las proteínas de una planta. La sacarosa no es una proteína. La molécula de sacarosa no se ve afectada por ningún reordenamiento genético, no sería sacarosa si se viera afectada.

El jarabe de azúcar, un líquido, es adecuado excepto en el frío del invierno cuando las abejas se agrupan. Ellas no pueden eliminar el agua del jarabe muy bien. Hay una manera fácil de alimentar la sacarosa como un sólido si es necesario alimentar a mediados del invierno. Esta receta es rápida y fácil, y aprovecha el agua metabólica de las abejas para hacer que la sacarosa esté disponible.

10 libras de azúcar blanco granulado

8 onzas (un vaso medidor) de agua

Mezcle bien – ahora tiene «azúcar húmedo». Déjelas reposar a temperatura ambiente durante toda la noche. Por la mañana estarán duras como un ladrillo. Quite el envoltorio de plástico antes de ponerlas en las barras superiores.

Una abeja bien alimentada es una abeja feliz y trabajadora. Conozca su clima y esté atento a su tiempo. Alimente si es necesario. Sus abejas apreciarán esa atención.