Wie normale Familien können auch Sprachfamilien unübersichtlich, verwirrend und verworren sein. Während einige Familien recht ordentlich und organisiert sind – die romanischen und germanischen Familien sind zum Beispiel gut erforscht und verstanden – stehen andere auf einem viel wackligeren Fundament. Die altaischen Sprachen – eine Sammlung von etwa 65 Sprachen, die in Teilen Asiens und Osteuropas gesprochen werden – gehören sicherlich zu einer chaotischen Gruppierung. In der Tat passen sie nicht wirklich in die linguistische Kategorie einer „Sprachfamilie“. Wenn man sie jedoch als Gruppe betrachtet, kann man viel über ihre historische Entwicklung erfahren.
Was sind die altaischen Sprachen?
Heute ist man sich allgemein darüber einig, dass die altaischen Sprachen nicht der Definition einer Sprachfamilie entsprechen. Um eine „Familie“ zu sein, müssen alle Sprachen von einem einzigen Vorfahren abstammen. Man muss sich das wie eine strenge königliche Blutlinie vorstellen, bei der die einzige Möglichkeit, ein offizielles Mitglied zu sein, darin besteht, ein direkter Nachkomme einer einzigen Proto-Sprache zu sein. Während die altaischen Sprachen früher als eine Familie betrachtet wurden, die von einer einzigen proto-altaischen Sprache abstammt, ist dies heute nicht mehr der Fall. Aber dazu später mehr.
Was sind die altaischen Sprachen, wenn nicht eine Familie? Ein möglicher Begriff dafür ist „Sprachbund“, das ist ein deutsches Wort und bedeutet „Sprachverband“. Die altaischen Sprachen werden auch als Sprachkreuzung, Sprachkonvergenzgebiet, Verbreitungsgebiet und, vielleicht am einfachsten, als Sprachgebiet bezeichnet. Ein Sprachbund ist eine Gruppe von Sprachen, die bestimmte Merkmale gemeinsam haben. Der Hauptunterschied zwischen einer Sprachfamilie und einem Sprachbund besteht darin, ob die Gemeinsamkeiten auf einen gemeinsamen Vorfahren zurückgehen oder nicht. Wenn eine Sprachfamilie eine königliche Blutlinie ist, ist ein Sprachbund eine Großfamilie mit Mischehen und vielen Cousins und Cousinen.
Welche Sprachen sind altaisch?
Die altaischen Sprachen umfassen drei Sprachfamilien: Türkisch, Tungusisch und Mongolisch. Daher werden wir die Sprachen nach Familien aufschlüsseln. Es sei darauf hingewiesen, dass es selbst innerhalb etablierterer Sprachfamilien zu Diskussionen darüber kommen kann, welche Sprachen echte Mitglieder sind und welche Sprachen überhaupt „Sprachen“ sind, und dass verschiedene Quellen bei diesen Kategorisierungen nicht übereinstimmen. Für die folgenden Klassifizierungen und Sprecherpopulationen haben wir Ethnologue verwendet.
Unter den altaischen Sprachen ist das Türkische die größte Sprachfamilie, deren Sprachen in ganz Asien und in Osteuropa gesprochen werden. Türkisch ist vielleicht die bekannteste Turksprache, aber es gibt insgesamt 41 Turksprachen: Urum, Tschuwaschisch, Ainu, Chagatai, Ili Turki, Uyghur, Nordusbekisch, Südusbekisch, Westjugurisch, Nordaltai, Südaltai, Dolgan, Karagas, Khakas, Shor, Tuwan, Jakutisch, Krimtartar, Kaschkaj, Chalaj, Salar, Nordaserbaidschanisch, Süd-Aserbaidschanisch, Salchuq, Balkan-Gagauz-Türkisch, Gagauz, Khorasani-Türkisch, Türkisch, Turkmenisch, Karakalpak, Kasachisch, Kirgisisch, Nogai, Karachay-Balkar, Karaim, Krimtschak, Kumyk, Bashkort, Chulyum, Tatar und Sibirisches Tatar.
Als nächstes kommt die mongolische Sprachfamilie, die Sprachen in und um die Mongolei umfasst. Die Hauptsprache dieser Gruppe ist Mongolisch, und es gibt insgesamt 13 Sprachen: Daur, Bonan, Dongxiang, Kangjia, Tu, Ostjugur, China Buriat, Russland Buriat, Mongolei Buriat, Halh Mongolisch, Peripheres Mongolisch, Kalmyk-Oirat und Mogholi.
Schließlich gibt es noch die tungusischen Sprachen, die in der Mandschurei und Sibirien gesprochen werden. Die 11 tungusischen Sprachen sind Even, Evenki, Oroqen, Negidal, Nanai, Orok, Ulch, Oroch, Udihe, Mandschu und Xibe.
Es gibt zwei weitere Sprachfamilien, die nach Ansicht einiger Linguisten mit den altaischen Sprachen in einen Topf geworfen werden sollten: Japonisch und Koreanisch. Beides sind sehr kleine Sprachfamilien; die einzige lebende koreanische Sprache ist Koreanisch, und die einzigen japonischen Sprachen sind Japanisch und die Ryukyuan-Sprachen. Linguisten erkennen zwar an, dass es einige Ähnlichkeiten zwischen diesen Sprachen und anderen altaischen Sprachen gibt, aber ihre Einbeziehung ist bestenfalls dürftig, so dass wir sie hier nicht behandeln werden.
Wie viele Menschen sprechen eine altaische Sprache?
Es ist schwierig, genaue Zahlen darüber zu erhalten, wie viele Menschen eine altaische Sprache sprechen. Es gibt keine perfekte Datenbank darüber, wie viele Menschen welche Sprachen sprechen, und aus den vorhandenen Rohdaten geht nicht hervor, wie viele Überschneidungen es zwischen den einzelnen Sprachen gibt. Eine sehr grobe Schätzung der Gesamtzahl der Sprecher liegt bei knapp 200 Millionen, aber es ist besser, jede Sprachfamilie einzeln zu betrachten, um eine Vorstellung davon zu bekommen, wie viele Sprecher es gibt.
Die Turksprachen haben von den drei Sprachfamilien die meisten Sprecher, und die Zahl je nach Sprache schwankt stark. Einige, wie Salchuq und Chagatai, sind wahrscheinlich völlig ausgestorben. Die größten Turksprachen sind Türkisch (über 85 Millionen Sprecher), Nordusbekisch (fast 27 Millionen), Südaserbaidschanisch (fast 14 Millionen), Kasachisch (etwa 13 Millionen) und Uighurisch (über 10 Millionen). Insgesamt gibt es 190 Millionen Sprecher der Turksprachen, was etwa 95 Prozent der Gesamtzahl aller altaischen Sprachen ausmacht.
Es gibt etwa 7,3 Millionen Sprecher der mongolischen Sprachen. Die meisten von ihnen sprechen entweder Peripheres Mongolisch (3,4 Millionen) oder Halh-Mongolisch (2,7 Millionen) – oft werden diese beiden Sprachen kombiniert und einfach als Mongolisch bezeichnet, aber Ethnologue trennt sie – zusammen mit einer anständigen Anzahl von Sprechern von Kalmyk-Oirat (431.000), Russisch-Buriat (219.000) und Dongxiang (200.000).
Die tungusischen Sprachen schließlich haben nur etwa 54.000 Sprecher. Die größte ist Xibe mit 30.000, gefolgt von Evenki mit 15.800 und Even mit 5.600. Mehrere Sprachen dieser Familie sind vom Aussterben bedroht und haben nur noch ein paar Dutzend Sprecher.
Wie ähnlich sind die altaischen Sprachen?
Niemand bezweifelt, dass es Ähnlichkeiten zwischen den altaischen Sprachen gibt, aber es ist eine Herausforderung für sich, genau zu bestimmen, wie ähnlich sie sind. Wie bereits erwähnt, gibt es keine perfekte Methode, um festzustellen, ob Sprachen miteinander verwandt sind. Die Feststellung der sprachlichen Abstammung ist kein einfacher Prozess.
Die Person, der die erste Verbindung zwischen den altaischen Sprachen zugeschrieben wird, ist Philip Johan von Strahlenberg. Er war ein Geograph des 18. Jahrhunderts, dessen bedeutendste Leistung die Kartierung Russlands war. Er lernte nicht nur die physische Landschaft Russlands und Asiens kennen, sondern kam auch mit den dortigen Völkern in Kontakt und veröffentlichte ein Buch, in dem er die türkischen, mongolischen und tungusischen Sprachen miteinander verband. Obwohl Strahlenberg Ähnlichkeiten zwischen diesen Sprachen feststellte, ging er nicht so weit zu sagen, dass sie alle zu einer Familie gehörten.
In den folgenden Jahrhunderten fassten einige Linguisten die Sprachen zu einer einzigen altaischen Sprachfamilie zusammen. Matthias Castrén, ein finnischer Linguist, behauptete, sie seien Teil einer noch größeren Sprachfamilie: der ural-altaischen Sprachfamilie. Nach dieser Theorie wurden die altaischen Sprachen mit den finno-ugrischen und samojedischen Sprachen kombiniert. Diese Theorie ist heute jedoch völlig diskreditiert.
Im 21. Jahrhundert behaupten einige Linguisten immer noch, dass die altaischen Sprachen zu einer Familie gehören. Das Argument stützt sich auf Ähnlichkeiten zwischen den drei Sprachfamilien. Ein Merkmal, das die altaischen Sprachen vereint, ist, dass sie alle agglutinierende Sprachen sind, was bedeutet, dass Wörter durch Aneinanderreihen von „Morphemen“ (die kleinste Einheit der Sprache, die eine Bedeutung hat) gebildet werden. Die meisten Sprachen haben irgendeine Form der Agglutination – das Englische „agglutiniert“ Suffixe wie -less und -ful, um neue Wörter zu bilden – aber eine agglutinative Sprache tut dies in einem viel größeren Ausmaß. Viele altaische Sprachen haben auch eine Vokalharmonie, was bedeutet, dass Vokale nur in bestimmten Gruppierungen auftreten.
Der andere wichtige Teil des Arguments für eine einzige Sprachfamilie ist einfacher: das gemeinsame Lexikon. Wenn Sprachen ähnliche Wörter haben, die dasselbe Konzept beschreiben, kann das ein Zeichen dafür sein, dass sie in irgendeiner Weise verwandt sind. Zum Beispiel heißt das Wort „Haus“ auf Deutsch „Haus“, auf Niederländisch „huis“, auf Afrikaans „huis“ und auf Friesisch „hûs“, was ein Beweis dafür ist, dass diese Sprachen alle zu einer (germanischen) Sprachfamilie gehören. Der russische Linguist Sergei Starostin, einer der führenden Befürworter der Theorie der altaischen Sprachfamilie, hat eine Liste gemeinsamer Begriffe – Wörter wie „ich“, „du“, „was“, „Mond“ und „Hund“ – erstellt und festgestellt, dass es in etwa 20 Prozent der Fälle lexikalische Ähnlichkeiten zwischen den altaischen Sprachen gibt.
Die Gegner der altaischen Theorie argumentieren, dass dieser Beweis nicht ausreicht, um irgendetwas zu beweisen. Es ist zwar nicht unbedeutend, dass alle altaischen Sprachen agglutinierend sind und eine Vokalharmonie haben, aber es ist nicht unbedingt ein Beweis dafür, dass sie historisch verwandt sind. Außerdem zeigt ein gewisses Maß an gemeinsamem Lexikon nicht immer, dass zwei Sprachen zur selben Sprachfamilie gehören. Man schätzt, dass über 25 Prozent des englischen Wortschatzes aus dem Französischen stammen, aber das liegt an der historischen Vermischung, nicht daran, dass sie zur selben Sprachfamilie gehören.
Der einzige Weg, um herauszufinden, woher die Gemeinsamkeiten kommen, ist ein Blick in die Vergangenheit. Asya Pereltsvaig, eine weitere moderne Linguistin, die sich mit diesen Sprachen beschäftigt hat, fand bei der Durchsicht älterer Texte heraus, dass sich die türkischen und mongolischen Sprachen vor Jahrhunderten weniger ähnlich waren als heute. Das ist genau das Gegenteil von dem, was man erwarten würde, wenn die beiden Sprachen einen gemeinsamen Vorfahren hätten, was bedeutet, dass ihre Gemeinsamkeiten durch Sprachkontakt entstanden sind.
All das besagt, dass die Frage, ob die altaischen Sprachen eine legitime Sprachfamilie sind, noch immer nicht geklärt ist. Wir stellen hier den jüngsten Konsens der Linguisten über die altaischen Sprachen vor, aber in einigen Jahren könnten weitere Forschungen durchgeführt werden, die die Meinung aller Beteiligten ändern. Die Gruppierung der altaischen Sprachen ist ein nützlicher Weg, um zu sehen, wie diese drei Sprachfamilien zusammenwirken, aber im Moment scheint es mehr eine bequeme Abkürzung zu sein als eine logische Zusammenstellung von Sprachen.