Overkommeligt nok virkede opsøgningen, og en lille gruppe mennesker begyndte at downloade appen og sprede budskabet om Cycloramic.
En af disse personer var Apple-medstifter Steve Wozniak, som var så begejstret for Cycloramics vibrationsinducerede spinning, at han kun en uge efter appens udgivelse lagde en 360-graders video af sig selv, som han tog med appen, på Facebook.
“Det var helt klart den største følelse af succes, jeg har fået, siden jeg startede,” siger Francois om at modtage Wozniaks godkendelsesstempel. Efter at Wozniak havde offentliggjort videoen, fik han og Francois endda forbindelse via e-mail og udvekslede beskeder juleaften 2012, fortæller Francois. I en e-mail til iværksætteren skrev Wozniak, at Cycloramic var “‘uventet, fantasifuldt og nyttigt på samme tid!'” Francois siger, og tilføjer, at beskeden “var ekstremt inspirerende, især når den kom fra den fantastiske Woz.”
Woz’s godkendelse (og den efterfølgende dækning fra teknologisider) gjorde kortvarigt Cycloramic til en af App Store’s mest downloadede apps. Og til 99 cent pr. download hjalp den pludselige strøm af brugere Francois og Egos Ventures med at holde Francois og Egos Ventures oven vande efter fristen på et år.
“Det finansierede os i princippet et år mere,” siger Francois.
“Vi fik penge nok til at fortsætte … Men vigtigst af alt følte jeg mig mere sikker på, at jeg kunne få succes, efter at min første app i App Store blev nr. 1,” siger han til CNBC Make It.
Selvfølgelig havde jeg stadig ikke en klar, langsigtet plan for indtjening for at vokse på det tidspunkt,” siger han.
Det næste skridt i Cycloramic’s vækst ville kræve endnu et marketingboost. Derfor besluttede Francois at præsentere sin smartphone-app på “Shark Tank”, idet han ansøgte om at deltage i programmet i begyndelsen af 2013 og derefter filmede et afsnit i sommeren.
Da Francois demonstrerede Cycloramic i et “Shark Tank”-afsnit, der blev sendt i februar 2014, blev investorerne – herunder milliardæren Mark Cuban, der ejer Dallas Mavericks – overraskede, da de så appen i aktion. Cycloramic udløste en budkrig, hvor alle fem hajer gav tilbud på en del af appen.
I sidste ende accepterede Francois Cubans tilbud, og ejeren af Dallas Mavericks lagde en første investering på 250.000 dollars i Egos Ventures.
I sommeren 2013, da Francois optog afsnittet af “Shark Tank”, var Cycloramic blevet downloadet 600.000 gange. Efter at afsnittet blev sendt, gik “Shark Tank-effekten” i højeste gear, da programmet bragte Cycloramic foran millioner af tv-seere, og appen oplevede mere end 100.000 nye downloads inden for en time efter, at afsnittet blev sendt, sagde Francois dengang.
I dagene efter afsnittet oversteg appen 8 millioner downloads, og Cycloramic sprang igen op på førstepladsen over de mest downloadede apps i Apples App Store.
“Det føltes fantastisk”, siger Francois, men “det var svært at gå videre end den virale forbrugerbar trick-app og omsætte det til en egentlig forretning”, siger han.
Cycloramics salg begyndte at falde støt i året efter “Shark Tank”-optrædenen, og Francois besluttede, at han var nødt til at bruge indtægterne fra Cycloramic til at opbygge et produkt med mere langsigtet værdi.
Både Francois og Cuban mente, at aspekter af Cycloramics underliggende teknologi kunne have andre anvendelsesmuligheder. “Da Bruno kom til for fem år siden med Cycloramic, så jeg, at det var mere end blot en lille iPhone-app. Jeg vidste, at han havde en avanceret teknologi, og at det kunne gå vidt derfra,” sagde Cuban under et særligt opfølgende “Shark Tank”-segment om Cycloramic, der blev sendt på ABC søndag.
Et andet problem for Cycloramic i 2014 var, at Apple annoncerede sin iPhone 6 i september samme år, og telefonen havde en afrundet kant, der betød, at den ikke længere kunne stå oprejst uden hjælp. Francois fandt hurtigt en løsning (ved at bruge telefonens egen opladekube til at balancere den), men han vidste, at han ikke kunne stole på et andet selskabs produkt, der hele tiden udvikler sig. (Selvom Cycloramic i sidste ende alligevel nåede op på mere end 20 millioner downloads i alt, ifølge Egos Ventures.)
I sit samarbejde med Cuban som investor siger Francois, at milliardærens bedste råd til ham var: “‘Bevæg dig hurtigt. Forandre hurtigt. Prøv hvad som helst, men mist ikke fokus på at validere og sælge vores produkt.””
“Bruno er klog, dedikeret, innovativ og pragmatisk”, siger Cuban til CNBC Make It. Cuban fremhæver også Francois’ evne til at være “åben og meget selvbevidst”, da han stod over for den vanskelige opgave med at genopfinde sin virksomhed.
“Han gik fra at have den førende app i App Store til at se Apple ændre iPhone, hvilket pressede ham til at skabe en helt ny virksomhed … Det er svært at gøre,” siger Cuban.
“Det gik op for mig, at det kun var en fantasi at lancere apps efter apps og forvente, at hver enkelt ville blive en succes,” siger Francois. “Jeg besluttede mig for at lede efter en måde at tilbyde teknologi med en tilbagevendende indtægt i stedet for det engangsdownloadgebyr.”
Den “bedste mulighed”, besluttede han, var at skabe et business-to-business-produkt, der kunne tjene indtægter gennem licensering til andre virksomheder i stedet for engangskøb af smartphone-kunder.
Francois siger, at han undersøgte omkring 10 nye forbrugerapps, hvoraf mange ikke afveg for langt fra Cycloramic, herunder Selfie360, en app, der forvandler dine panoramiske selfie-fotos til animerede gifs (han ønskede, at alle hans produkters intellektuelle ejendomsrettigheder skulle være relaterede for at få en stærkere patentbeskyttelse og mulighed for licensudstedelse).
I 2015 drejede Francois om til Car360 efter at have bemærket et hul i markedet for online bilsalg, hvor bilsælgerwebsteder havde fundet det “ekstremt vanskeligt” at scanne billeder af biler for at skabe interaktive 360-graders billeder for at lokke bilkøbere til online.
Francois’ teknologi vakte hurtigt stor interesse fra virksomheder, der betjener bilindustrien. “Jeg blev kontaktet af flere virksomheder, der spurgte, om selfie-teknologien kunne bruges til biler.” I 2016 indgik virksomheden flerårige licenskontrakter med flere online-markedspladsvirksomheder for biler, siger Francois.
Car360 “fangede ret hurtigt” i bilindustrien, siger Francois, og i juni 2017 modtog virksomheden 3,5 millioner dollars i finansiering fra en gruppe investorer ledet af det Atlanta-baserede venturekapitalfirma BIP Capital, hvor Cubans Radical Investments også bidrog med yderligere midler. (Cuban fortæller CNBC Make It, at han i sidste ende investerede i alt 700.000 dollars i Francois’ virksomhed.)
I oktober 2017 imponerede Francois i oktober 2017 Carvanas administrerende direktør Ernie Garcia med en “improviseret demo” af Car360 på teknologikonferencen Venture Atlanta, hvor Garcia var hovedtaler. Francois havde håbet at møde Garcia på konferencen for at pitche ham om Carvanas licensering af Car360-teknologien, men Garcia elskede produktet så meget, at Carvana valgte at købe Francois’ virksomhed helt og holdent.
I sidste ende lykkedes det bestemt Francois at skabe en viral app, men det var i sidste ende hans vilje til at dreje væk fra sin virale succes til et nyt produkt og en ny forretningsmodel, der i sidste ende gav ham en aftale til 22 millioner dollars.
Nu er Cuban begejstret for, at en af hans teknologibaserede “Shark Tank”-investeringer har haft succes. “Nørden i mig er meget, meget glad,” sagde milliardæren under showets opfølgende segment om Francois’ app.
“Bruno er måske bare den største succeshistorie fra ‘Shark Tank’,” tilføjede Cuban i segmentet. “Ikke nødvendigvis at 22 millioner dollars er den største erhvervelse. Men virksomheden måtte dybest set genopfinde sig selv og gå fra nul til 22 millioner dollars. Det er den amerikanske drøm; det er ‘Shark Tank’-drømmen. Godt gået.”
Oplysning:
Mis ikke:
Hvordan denne 33-årige college dropout var med til at stifte GitHub, som netop er blevet solgt til Microsoft for 7,5 milliarder dollars
Kan du lide denne historie? Abonner på CNBC Make It på YouTube!