Provinsen Blue Mountains ligger i det sydøstlige hjørne af staten, syd for Snake River. Størstedelen af Blue Mountains ligger i Oregon. I regnskyggen fra Cascade Range understøtter dens tørre klima et unikt økosystem, som adskiller sig meget fra bjergkæderne mod vest. I Washington skærer floder, der løber gennem bjergene, dybe kløfter gennem relativt beskedne bjergtoppe på mere end 6.000 fod over havets overflade. De højeste toppe er Elkhorn Mountains i Oregon, som når en højde på 9.108 fod.
Geologi
Det meste af Blue Mountains er underlejret af Columbia River Basalt Group (CRB) lavastrømme, primært Grande Ronde Basalt, som gik i udbrud for omkring 16,5 millioner år siden. Der findes kul og diatomit mellemlag i basaltstrømmene i de lavere liggende bassiner.
Ældre metamorfe bjergarter er blotlagt under CRB’erne, hvor vandløb og floder har skåret dybe kløfter. Disse bjergarter er ældre end 65 millioner år og har en kompleks og eksotisk historie. De bjergarter, der udgør bjergarternes grundfjeld, består af metamorfe bjergarter af høj kvalitet, metamorfe vulkanske bjergarter, sedimentære bjergarter og magmatiske bjergarter, som menes at være mere end 145 millioner år gamle.
Eksotiske terraner
Når en vulkansk ø-bue akkrediteres på kanten af et kontinent under de tektoniske pladers bevægelse, kaldes den en terran. Bjergarterne i terranerne i Blue Mountains er meget ældre end Columbia River Basalt Group (med over 100 millioner år). Størstedelen af disse bjergarter ligger østpå i Idaho og udgør kun 10 til 15 % af bjergarterne i provinsen. Bjergarterne består af kalkstenslinser, amfibol-kvartzskifer, grønsten, gråwacke, sandsten, kerty mørk lersten og diorit.
Columbia River Basalt
Columbia River Basalt Group-strømmene dækkede store dele af det østlige Washington og det nordlige Oregon fra for ca. 17 millioner år siden. Grande Ronde-basaltstrømmene er de mest omfangsrige af de syv CRB-formationer og repræsenterer de fleste af de strømme, der findes i Blue Mountains-provinsen. De er udbrudt fra en række nordvest- til sydøstorienterede sprækker langs grænsen mellem Washington, Oregon og Idaho. Man mener, at sprækkerne er blevet dannet af det samme varme punkt, som nu ligger under Yellowstone-kalderaen. Disse sprækker gjorde det muligt for enorme mængder basalt at bryde hurtigt ud. Basaltisk lava har en relativt lav viskositet, hvilket gjorde det muligt for disse strømme at dække store områder af det relativt flade terræn.
Klik på en formation eller et medlem i tabellen nedenfor for at se den kortlagte flows udbredelse, areal og volumen.
Interaktivt diagram, der viser volumen og areal for alle formationer og de vigtigste medlemmer.
Kul
Grouse Creek-enheden i Grande Ronde-basalten indeholder lignitlag mellem basaltstrømmene med en tykkelse på helt op til 40 fod. Mens tykke sekvenser af CRB’er blev udbrudt i Blue Mountains-området, blokerede afkølende strømme dale og dannede bassiner opstrøms. I nærheden af Troy, ved grænsen mellem Oregon og Washington, blev et af disse blokerede afløb til Troy-bækkenet og blev fyldt med tykke sekvenser af sedimenter og organisk materiale i forrådnelse. Tørven blev begravet og udsat for øgede temperaturer og tryk under vægten af den overliggende basalt. Med tiden forvandlede tørven under disse øgede temperaturer og tryk tørven til brunkul, en type lavkvalitets kul. Diatomitlag (bjergarter, der er skabt af skaller fra små encellede organismer) er også forbundet med lagene i Troy Basin.
Uplift
Uplift af Blue Mountains tilskrives både isostatisk tilbagespringning af jordskorpen som reaktion på den ekstra vægt fra basaltstrømmene og nord-sydgående horisontale tektoniske spændinger. Isostatisk tilbagespringning er en reaktiv kraft, der svarer til en trampolins kraft. Når der hurtigt lægges vægt på toppen af en trampolin, vil trampolinen udøve en kraft opad igen. I tilfælde af en ekstremt stor mængde basaltstrømme bøjer jordskorpen opad som reaktion.
Hævningen var så hurtig, geologisk set, at de sene lavastrømme ikke dækkede de fremspirende Blue Mountains. I stedet skyllede de kun op mod flankerne af den nyligt dannede bjergkæde. Foldning og forkastninger, der blev indledt for omkring 12 til 10 millioner år siden, er forbundet med horisontal nord-syd-kompression ledsagede opløftningen. Den hurtige hævning af Blue Mountains fik Grande Ronde-, Tucannon-, John Day-, Umatilla- og Walla Walla-floderne til at skære dybe kløfter gennem basalten og ind i den underliggende geologi.