Raná historie
Počátky společnosti sahají až k založení americké pobočky Decca Records v září 1934. Společnost Decca Record Co. Ltd. z Anglie vyčlenila americkou Deccu v roce 1939. MCA Inc. se s American Decca spojila v roce 1962.
V listopadu 1990 se japonský nadnárodní konglomerát Matsushita Electric dohodl na převzetí MCA za 6,59 miliardy dolarů. V roce 1995 získala společnost Seagram od společnosti Matsushita 80 % společnosti MCA. Dne 9. prosince 1996 byla společnost přejmenována na Universal Studios, Inc. a její hudební divize na Universal Music Group; MCA Records pokračovala jako vydavatelství v rámci Universal Music Group. V květnu 1998 koupila společnost Seagram společnost PolyGram a počátkem roku 1999 ji spojila s Universal Music Group.
Dceřiná společnost Vivendi
V květnu 2004 byla Universal Music Group oddělena od Universal Studios, když francouzský mediální konglomerát Vivendi prodal 80 % této společnosti General Electric, která ji následně spojila s NBC a vytvořila NBCUniversal. Stalo se tak dva měsíce po oddělení skupiny Warner Music Group od společnosti Time Warner. V únoru 2006 koupila společnost Vivendi zbývajících 20 % UMG od společnosti Matsushita Electric.
6. září 2006 oznámila společnost Vivendi koupi hudebního vydavatelství BMG v hodnotě 1,63 miliardy eur (2,4 miliardy USD); po schválení regulačními orgány Evropské unie byla akvizice dokončena 25. června 2007.
2007-2012 a koupě EMI
V červnu 2007 společnost UMG koupila společnost Sanctuary, ze které se nakonec stala divize zábavního merchandisingu a správy značek UMG, Bravado. Tato společnost zastupuje umělce, jako jsou Justin Bieber, Lady Gaga a Kanye West, a spolupracuje s maloobchodními prodejci, včetně Barneys, Bloomingdale’s a Selfridges.
V roce 2008 se Universal Music Group dohodla, že zpřístupní svůj katalog společnosti Spotify, tehdy nové streamovací službě, pro použití mimo území USA.USA v omezeném rozsahu.
Po jmenování Luciana Graingeho generálním ředitelem UMG byl Max Hole povýšen na provozního ředitele UMGI, a to k 1. červenci 2010.
Doug Morris odstoupil z pozice generálního ředitele k 1. lednu 2011. Bývalý předseda představenstva/výkonný ředitel společnosti Universal Music International Lucian Grainge byl povýšen do funkce generálního ředitele společnosti. Grainge jej později 9. března 2011 nahradil ve funkci předsedy představenstva. Morris se stal dalším předsedou představenstva společnosti Sony Music Entertainment 1. července 2011. Po jmenování Graingeho generálním ředitelem společnosti UMG byl Max Hole s účinností od 1. července 2010 povýšen na provozního ředitele společnosti UMGI. Od roku 2011 začala společnost Interscope Geffen A&M Records patřící UMG podepisovat smlouvy se soutěžícími z American Idol. V lednu 2011 společnost UMG oznámila, že věnuje 200 000 master nahrávek z 20. až 40. let 20. století Kongresové knihovně k uchování.
V roce 2011 se společnost EMI dohodla na prodeji svých hudebních nahrávek společnosti Universal Music Group za 1,2 miliardy liber (1,9 miliardy Kč) a svých hudebních vydavatelských aktivit konsorciu vedenému společností Sony za 2,2 miliardy USD. Mezi dalšími společnostmi, které se ucházely o hudební nahrávky, byla i Warner Music Group, která údajně podala nabídku ve výši 2 miliard USD. IMPALA se proti fúzi postavila. V březnu 2012 zahájila Evropská unie vyšetřování této akvizice EU se dotázala konkurentů a skupin spotřebitelů, zda dohoda nepovede ke zvýšení cen a vyloučení konkurentů.
Dne 21. září 2012 byl prodej EMI společnosti UMG schválen v Evropě, respektive ve Spojených státech Evropskou komisí a Federální obchodní komisí. Evropská komise však transakci schválila pouze pod podmínkou, že sloučená společnost odprodá třetinu svých celkových aktivit jiným společnostem s prokazatelnými výsledky v hudebním průmyslu. UMG se kvůli splnění této podmínky zbavila společností Mute Records, Parlophone, Roxy Recordings, MPS Records, Cooperative Music, Now That That’s What I Call Music!, Jazzland, Universal Greece, Sanctuary Records, Chrysalis Records, EMI Classics, Virgin Classics a evropských regionálních vydavatelství EMI. UMG si ponechalo The Beatles (dříve Parlophone) a Robbieho Williamse (dříve Chrysalis). Katalog Beatles byl převeden na nově vzniklou společnost UMG Calderstone Productions, zatímco Williamsův katalog byl převeden na Island Records.
2012-2017: Reorganizace divizí a integrace EMI
Universal Music Group dokončila akvizici EMI 28. září 2012. V listopadu 2012 byl Steve Barnett jmenován předsedou představenstva a generálním ředitelem společnosti Capitol Music Group. Dříve působil jako provozní ředitel společnosti Columbia Records. V souladu s podmínkami Evropské komise po koupi EMI prodala Universal Music Group 22. prosince 2012 katalog Mute německé společnosti BMG Rights Management. O dva měsíce později získala BMG za 50 milionů eur společnost Sanctuary Records.
8. února 2013 získala Warner Music Group za 765 milionů dolarů (487 milionů Kč) skupinu Parlophone Label Group (sestávající z vydavatelství Parlophone Records, Chrysalis Records, EMI Classics, Virgin Classics a belgické, české, dánské, francouzské, norské, portugalské, španělské, slovenské a švédské divize EMI Records). Později v únoru společnost Sony Music Entertainment získala evropský podíl UMG ve společnosti Now That’s What I Call Music za přibližně 60 milionů USD. Společnost Play It Again Sam získala v březnu 2013 společnost Co-Operative Music za 500 000 liber. Po úplném začlenění EMI do Universal Music se její britské aktivity skládají z pěti vydavatelských jednotek: Island, Polydor, Decca, Virgin EMI a Capitol. Na řeckém trhu si Universal Music v rámci svých plánů na odprodej ponechala Minos EMI a prodala Universal Music Greece řeckým investorům, kteří ji přejmenovali na Cobalt Music. Společnost Edel AG získala katalog MPS od společnosti Universal v lednu 2014.
Dne 20. března 2013 společnost UMG oznámila celosvětové prodloužení exkluzivní distribuční smlouvy se společností Disney Music Group, s výjimkou Japonska. V důsledku této dohody mají vydavatelství a umělci DMG celosvětový přístup k seznamu producentů a skladatelů UMG. Na základě exkluzivní dohody získala UMG také neomezený přístup ke všem právům vztahujícím se k 85 let starému katalogu soundtracků a alb společnosti Disney.
Dne 2. dubna 2013 se divize gospelové hudby vydavatelství Motown Records a EMI spojily a vytvořily nový label s názvem Motown Gospel. V květnu 2013 nabídla japonská společnost SoftBank společnosti Vivendi za převzetí UMG 8,5 miliardy dolarů, Vivendi ji však odmítla. V červenci 2018 banka JPMorgan uvedla, že UMG by mohla mít hodnotu až 40 miliard dolarů, a v roce 2019 pak zvýšila ocenění na 50 miliard dolarů.
V srpnu 2013 se UMG stala první společností v USA, která měla devět z deseti nejlepších skladeb v digitálním žebříčku podle společnosti SoundScan, a o několik týdnů později se stala první společností, která měla všech deset nejlepších skladeb v žebříčku Billboard Hot 100 Chart.
V září 2013 získala UMG cenu SAG-AFTRA American Scene Award za závazek společnosti k rozmanitosti, který je příkladem „celého katalogu a seznamu umělců“.
Dne 1. dubna 2014 oznámila společnost Universal Music zrušení Island Def Jam Music, jedné ze čtyř provozních zastřešujících skupin v rámci Universal Music. Generální ředitel společnosti Universal Lucian Grainge k ukončení činnosti uvedl: „Bez ohledu na to, jak moc bychom se snažili vybudovat ‚IDJ‘ jako značku, tato značka by nikdy nemohla být tak silná jako každá ze složek IDJ.“ Island Records a Def Jam nyní fungují jako samostatné nahrávací společnosti. David Massey a Bartels, kteří pracovali v Island Records, respektive Def Jam Records, byli do nových nahrávacích společností jmenováni nezávisle. Barry Weiss, který předtím přešel ze Sony Music do čela Island Def Jam Music v roce 2012, kdy byla společnost Motown Records začleněna do Island Def Jam, odstoupil z Universal Music. Kromě toho se v rámci změn ve vydavatelstvích společnost Motown Records přesunula do Los Angeles a stala se součástí skupiny Capitol Music Group a předchozí viceprezident Ethiopia Habtemariam byl povýšen na prezidenta vydavatelství Motown Records.
Universal Music Group vstoupila do oblasti filmové a televizní produkce, když v roce 2014 koupila společnost Eagle Rock Entertainment. První velkou filmovou produkcí UMG byl snímek Amy, který získal Oscara za nejlepší dokumentární film, a zároveň se podílela na filmech Kurt Cobain: Montage of Heck a The Beatles: a dokumentárních filmech Eight Days a Week. V lednu 2016 společnost UMG najala Davida Blackmana z Laurence Mark Production, kde byl prezidentem produkce, jako vedoucího filmového a televizního vývoje a produkce, a divadelního producenta Scotta Landise jako zvláštního poradce pro divadelní vývoj a produkci. Dohled nad touto dvojicí mají výkonná viceprezidentka UMG Michele Anthony a předseda představenstva a generální ředitel Universal Music Publishing Group Jody Gerson. Dne 11. února 2017 byla společnost PolyGram Entertainment obnovena jako filmová a televizní jednotka skupiny Universal Music Group pod vedením Davida Blackmana.
V roce 2015 získalo vydavatelství Capitol Records patřící UMG všechny hlavní ceny Grammy za daný rok: Sam Smith obdržel ocenění za nejlepšího nového umělce, nahrávku roku a píseň roku a Beck za album roku.
V březnu 2016 věnovala společnost Universal Music Canada archivy EMI Music Canada univerzitě v Calgary.
V květnu 2016 koupila společnost UMG digitální marketingovou agenturu Famehouse. V témže roce podepsali Paul McCartney a Bee Gees smlouvu s vydavatelstvím Capitol Records, které patří UMG, včetně jejich katalogových nahrávek.
V dubnu 2017 podepsala UMG novou víceletou licenční smlouvu se společností Spotify, přední světovou streamovací službou, a v květnu 2017 podepsala UMG smlouvu se společností Tencent, největší čínskou firmou v oblasti her a sociálních médií.
V červenci 2017 se skladba „Despacito“ od Luise Fonsiho, Daddyho Yankeeho a s Justinem Bieberem stala nejstreamovanější skladbou všech dob. Do roku 2018 píseň překonala několik Guinnessových rekordů, včetně nejvíce týdnů na prvním místě v žebříčku Billboard Hot Latin Songs a nejsledovanějšího videa online.
V srpnu 2017 se společnosti UMG a Grace/Beyond dohodly na vývoji tří nových televizních seriálů založených na hudbě: 27, Melody Island a Mixtape. Seriál 27 by se zaměřil na hudebníky ve věku 27 let, tedy ve věku, kdy zemřelo několik ikonických hudebníků. Melody Island byl animovaný seriál založený na tropické ostrovní hudbě s živými řemeslnými segmenty. Mixtape měl dvanáct epizod, přičemž každá epizoda byla spojena s jednou písní.
V říjnu 2017 společnost UMG oznámila spuštění sítě Accelerator Engagement Network, iniciativy, jejímž cílem je pomáhat rozvoji startupů založených na hudbě po celém světě.
V listopadu 2017 společnost USC Annenberg oznámila partnerství UMG v rámci „Annenberg Inclusion Initiative“, čímž se stala první hudební společností, která tak učinila. Cílem této iniciativy je dosáhnout změn v zastoupení žen a nedostatečně zastoupených rasových a etnických skupin v mediálním průmyslu.
V prosinci 2017 získala skupina Universal Music Group od společnosti SPZ Group Trevora Horna katalogy vydavatelství Stiff Records a ZTT Records spolu s vydavatelstvím Perfect Songs. Ve stejném měsíci podepsala UMG globální víceletou smlouvu se společností Facebook a stala se tak první z „velké trojky“, která licencuje své hudební nahrávky a vydavatelské katalogy pro videa a další sociální zážitky na Facebooku, Instagramu a Oculusu. V následujícím roce podepsaly podobné smlouvy se společností Facebook také společnosti Sony a Warner. Dále 19. prosince 2017 podepsala UMG víceletou licenční smlouvu se společností YouTube
2018-současnost
V červnu 2018 oznámila společnost Universal Music Japan uzavření exkluzivní licenční smlouvy se společností Disney Music Group. Po přidání Japonska distribuuje UMG nahrávky skupiny Disney Music Group po celém světě
V červenci podepsala skupina The Rolling Stones celosvětovou smlouvu s UMG zahrnující hudební nahrávky a audiovizuální katalogy skupiny, archivní podporu, globální merchandising a správu značky. Tentýž měsíc společnost Vivendi oznámila, že prozkoumá možnost prodeje až poloviny Universal Music Group jednomu nebo více investorům.
V pololetní zprávě společnosti Nielsen o hudbě v USA za rok 2018 se UMG zapsala do historie s osmi z deseti nejúspěšnějších umělců, včetně všech pěti nejúspěšnějších, a také se všemi osmi nejúspěšnějšími umělci podle počtu audio streamů na vyžádání. V srpnu 2018 společnost UMG oznámila strategickou expanzi v Africe, otevřela kancelář v Abidžanu, která bude dohlížet na francouzsky mluvící Afriku, a také představila kancelář Universal Music Nigera v Lagosu, která se zaměří na podepisování smluv s místními umělci a jejich globální působení. V září 2018 podepsal zpěvák Elton John s UMG dohodu o globálním partnerství v oblasti hudebních nahrávek, hudebního vydavatelství, správy značek a licenčních práv.
Dne 19. listopadu 2018 podepsala zpěvačka a skladatelka Taylor Swift novou smlouvu na několik alb s UMG, ve Spojených státech budou její budoucí nahrávky propagovány pod značkou Republic Records. Kromě slíbeného vlastnictví jejích master nahrávek se UMG zavázala, že v případě prodeje části svého podílu ve společnosti Spotify rozdělí výnosy mezi své umělce a učiní je nevratnými.
V prosinci 2018 se skladba „Bohemian Rhapsody“ skupiny Queen stala nejstreamovanější písní z doby před streamováním a nejstreamovanější klasickou rockovou písní všech dob. V únoru 2019 společnost UMG plně převzala hudebního distributora INgrooves.
UMG byla zařazena na výroční seznam 50 nejinovativnějších společností světa pro rok 2019, který sestavuje společnost Fast Company, a stala se tak první velkou hudební společností, která byla na tento seznam zařazena po deseti letech. UMG se zároveň umístila na prvním místě v kategorii hudba. Časopis Forbes označil UMG za jednoho z nejlepších amerických zaměstnavatelů střední velikosti v roce 2019.
V červnu YouTube a UMG oznámily, že aktualizují více než 1 000 populárních hudebních videoklipů do vysokého rozlišení a budou je zveřejňovat až do roku 2020.
V srpnu 2019 zahájily společnosti Tencent a Vivendi jednání o prodeji 10% podílu Vivendi ve společnosti Universal Music společnosti Tencent. Očekává se, že transakce bude ve výši 3,36 miliardy dolarů.
Dne 26. dubna 2020 společnost a skupina Lego Group oznámily partnerství v oblasti hudebních produktů.
Dne 16. června 2020 společnost Universal přejmenovala Virgin EMI Records na EMI Records a jmenovala Rebbecu Allen (bývalou prezidentku vydavatelství Decca společnosti UMG) prezidentkou vydavatelství, čímž vrátila značku EMI. Téhož dne UMG oznámila zahájení činnosti svých nových poboček v Maroku a Izraeli.