Vroegere geschiedenis
De oorsprong van het bedrijf gaat terug tot de oprichting van de Amerikaanse tak van Decca Records in september 1934. De Decca Record Co. Ltd. uit Engeland splitste American Decca in 1939 af. MCA Inc. fuseerde met American Decca in 1962.
In november 1990 kwam het Japanse multinationale conglomeraat Matsushita Electric overeen om MCA over te nemen voor $6,59 miljard. In 1995 verwierf Seagram 80 procent van MCA van Matsushita. Op 9 december 1996 werd de naam van het bedrijf gewijzigd in Universal Studios, Inc. en werd de muziekdivisie omgedoopt tot Universal Music Group; MCA Records bleef een label binnen de Universal Music Group. In mei 1998 kocht Seagram PolyGram en fuseerde het begin 1999 met Universal Music Group.
Dochteronderneming van Vivendi
In mei 2004 werd Universal Music Group losgekoppeld van Universal Studios, toen het Franse mediaconglomeraat Vivendi 80% van laatstgenoemde verkocht aan General Electric, die het vervolgens met NBC fuseerde tot NBCUniversal. Dit gebeurde twee maanden na de scheiding van Warner Music Group en Time Warner. In februari 2006 kocht Vivendi de resterende 20 procent van UMG van Matsushita Electric.
Op 6 september 2006 kondigde Vivendi de aankoop aan van BMG Music Publishing voor een bedrag van 1,63 miljard euro (2,4 miljard dollar); na goedkeuring van de regelgevende instanties van de Europese Unie werd de overname op 25 juni 2007 voltooid.
2007-2012 en aankoop EMI
In juni 2007 verwierf UMG Sanctuary, dat uiteindelijk de merchandising- en merkbeheerdivisie van UMG werd, Bravado. Het bedrijf vertegenwoordigt artiesten als Justin Bieber, Lady Gaga, en Kanye West, en heeft samenwerkingen met retailers als Barneys, Bloomingdale’s en Selfridges.
In 2008, Universal Music Group overeengekomen om haar catalogus beschikbaar te stellen aan Spotify, toen een nieuwe streaming service, voor gebruik buiten de U.S. op beperkte basis.
Met de benoeming van Lucian Grainge tot CEO bij UMG, werd Max Hole gepromoveerd tot COO van UMGI, met ingang van 1 juli 2010.
Doug Morris trad terug uit zijn functie als CEO op 1 januari 2011. Voormalig voorzitter/CEO van Universal Music International Lucian Grainge werd gepromoveerd tot CEO van het bedrijf. Grainge verving hem later als voorzitter op 9 maart 2011. Morris werd op 1 juli 2011 de volgende voorzitter van Sony Music Entertainment. Met de benoeming van Grainge tot CEO bij UMG, werd Max Hole bevorderd tot COO van UMGI, met ingang van 1 juli 2010. Vanaf 2011 begon UMG’s Interscope Geffen A&M Records met het contracteren van deelnemers van American Idol. In januari 2011 kondigde UMG aan dat het 200.000 masteropnamen uit de jaren 1920-1940 aan de Library of Congress schonk om te worden bewaard.
In 2011 stemde EMI ermee in zijn muziekopnameactiviteiten voor 1,2 miljard pond (1,9 miljard dollar) aan Universal Music Group te verkopen en zijn muziekuitgeverijactiviteiten voor 2,2 miljard dollar aan een door Sony geleid consortium. Een van de andere bedrijven die hadden meegedongen naar de muziekopnameactiviteiten was Warner Music Group, die naar verluidt een bod van 2 miljard dollar had uitgebracht. IMPALA verzette zich tegen de fusie. In maart 2012 opende de Europese Unie een onderzoek naar de overname. De EU vroeg rivalen en consumentengroepen of de deal zou leiden tot hogere prijzen en het uitsluiten van concurrenten.
Op 21 september 2012 werd de verkoop van EMI aan UMG in Europa en de Verenigde Staten goedgekeurd door respectievelijk de Europese Commissie en de Federal Trade Commission. De Europese Commissie keurde de deal echter alleen goed op voorwaarde dat de gefuseerde onderneming een derde van haar totale activiteiten zou afstoten aan andere bedrijven met een bewezen staat van dienst in de muziekindustrie. UMG verkocht Mute Records, Parlophone, Roxy Recordings, MPS Records, Cooperative Music, Now That’s What I Call Music!, Jazzland, Universal Greece, Sanctuary Records, Chrysalis Records, EMI Classics, Virgin Classics, en EMI’s Europese regionale labels om aan deze voorwaarde te voldoen. UMG behield The Beatles (voorheen van Parlophone) en Robbie Williams (voorheen van Chrysalis). De catalogus van The Beatles werd overgebracht naar het nieuw opgerichte Calderstone Productions van UMG, terwijl de catalogus van Williams werd overgebracht naar Island Records.
2012-2017: EMI integratie en divisies reorganisatie
Universal Music Group voltooide hun overname van EMI op 28 september 2012. In november 2012 werd Steve Barnett benoemd tot voorzitter en CEO van Capitol Music Group. Voorheen was hij COO van Columbia Records. In overeenstemming met de voorwaarden van de Europese Commissie na de aankoop van EMI, verkocht Universal Music Group de Mute catalogus aan het in Duitsland gevestigde BMG Rights Management op 22 december 2012. Twee maanden later verwierf BMG Sanctuary Records voor 50 miljoen euro.
Op 8 februari 2013 verwierf Warner Music Group de Parlophone Label Group (bestaande uit Parlophone Records, Chrysalis Records, EMI Classics, Virgin Classics en de Belgische, Tsjechische, Deense, Franse, Noorse, Portugese, Spaanse, Slowaakse en Zweedse divisies van EMI Records) voor 765 miljoen dollar (487 miljoen pond). Later in februari verwierf Sony Music Entertainment het Europese aandeel van UMG in Now That’s What I Call Music voor ongeveer $ 60 miljoen. Play It Again Sam nam in maart 2013 Co-Operative Music over voor 500.000 pond. Nu EMI volledig is opgegaan in Universal Music, bestaan de Britse activiteiten van EMI uit vijf labelunits: Island, Polydor, Decca, Virgin EMI en Capitol. Op de Griekse markt heeft Universal Music, als onderdeel van haar desinvesteringsplannen, Minos EMI behouden en Universal Music Greece verkocht aan Griekse investeerders die het omdoopten tot Cobalt Music. Edel AG verwierf de MPS-catalogus van Universal in januari 2014.
Op 20 maart 2013 kondigde UMG de wereldwijde verlenging aan van hun exclusieve distributiedeal met de Disney Music Group, met uitzondering van Japan. Als gevolg van deze deal hebben DMG’s labels en artiesten toegang tot UMG’s roster van producers en songwriters op een wereldwijde basis. De exclusieve deal zag UMG ook onbeperkt toegang krijgen tot alle rechten met betrekking tot Disney’s 85 jaar oude catalogus van soundtracks en albums.
Op 2 april 2013 fuseerden de gospelmuziekdivisies van Motown Records en EMI tot een nieuw label genaamd Motown Gospel. In mei 2013 bood het Japanse bedrijf SoftBank 8,5 miljard dollar aan Vivendi voor de overname van UMG, maar Vivendi wees dit af. In juli 2018 zei JPMorgan dat UMG wel $ 40 miljard waard kon zijn en verhoogde vervolgens de waardering naar $ 50 miljard in 2019.
In augustus 2013 werd UMG het eerste bedrijf in de VS dat negen van de Top 10-liedjes op de digitale hitlijsten had, volgens SoundScan, en weken later werd het het eerste bedrijf dat alle 10 van de Top 10-plekken op de Billboard Hot 100 Chart in handen had.
In september 2013 ontving UMG een SAG-AFTRA American Scene Award voor de toewijding van het bedrijf aan diversiteit, zoals geïllustreerd door zijn “volledige catalogus en roster van artiesten.”
Op 1 april 2014 kondigde Universal Music de ontbinding aan van Island Def Jam Music, een van de vier operationele overkoepelende groepen binnen Universal Music. Universal CEO Lucian Grainge zei over de sluiting: “Hoezeer we ook zouden werken om ‘IDJ’ als een merk op te bouwen, dat merk zou nooit zo krachtig kunnen zijn als elk van de samenstellende delen van IDJ.” Island Records en Def Jam opereren nu als autonome platenlabels. David Massey en Bartels, die respectievelijk bij Island en Def Jam Records werkten, werden onafhankelijk aangesteld bij de nieuwe platenlabels. Barry Weiss, die eerder van Sony Music overstapte om Island Def Jam Music te leiden in 2012 toen Motown Records werd opgenomen in Island Def Jam, is teruggetreden van Universal Music. Bovendien, als onderdeel van de veranderingen in de labels, verhuisde Motown Records naar Los Angeles om deel uit te maken van de Capitol Music Group en werd de vorige Vice President Ethiopia Habtemariam gepromoveerd tot Label President voor Motown Records.
Universal Music Group stapte in film- en tv-productie met de aankoop in 2014 van Eagle Rock Entertainment. UMG’s eerste grote filmproductie was Amy, dat een Oscar won voor Beste Documentaire, terwijl het deelnam aan Kurt Cobain: Montage of Heck en The Beatles: Eight Days a Week documentaires. In januari 2016 huurde UMG David Blackman in van Laurence Mark Production waar hij president van productie was als hoofd van film- en televisieontwikkeling en productie, en theaterproducent Scott Landis als speciaal adviseur voor theatrale ontwikkeling en productie. UMG Executive Vice President Michele Anthony en Universal Music Publishing Group Chairman en CEO Jody Gerson hebben de supervisie over het tweetal. Op 11 februari 2017 werd PolyGram Entertainment opnieuw gelanceerd als een film- en televisie-eenheid van Universal Music Group onder David Blackman.
In 2015 verdiende UMG’s Capitol Records alle belangrijke Grammy Awards voor het jaar, met Sam Smith die Best New Artist, Record of the Year en Song of the Year awards ontving en Beck die Album of the Year won.
In maart 2016 schonk Universal Music Canada de archieven van EMI Music Canada aan de Universiteit van Calgary.
In mei 2016 verwierf UMG Famehouse, een digitaal marketingbureau. Datzelfde jaar tekenden Paul McCartney en de Bee Gees beiden bij UMG’s Capitol Records, inclusief hun catalogusreleases.
In april 2017 tekende UMG een nieuwe meerjarige licentieovereenkomst met Spotify, ’s werelds grootste streamingdienst, en in mei 2017 tekende UMG een deal met Tencent, China’s grootste gaming- en sociale-mediabedrijf.
In juli 2017 werd “Despacito” van Luis Fonsi, Daddy Yankee en featuring Justin Bieber, de meest gestreamde track aller tijden. In 2018 had het nummer verschillende Guinness World Records gebroken, waaronder Most Weeks at Number 1 on Billboard Hot Latin Songs chart and most-viewed video online.
In augustus 2017 kwamen UMG en Grace/Beyond overeen om drie nieuwe op muziek gebaseerde televisieseries te ontwikkelen, 27, Melody Island en Mixtape. 27 zou zich richten op muzikanten op de leeftijd van 27, een leeftijd waarop verschillende iconische muzikanten zijn overleden. Melody Island was een geanimeerde serie gebaseerd op tropische eilandmuziek met live ambachtelijke segmenten. Mixtape had twaalf afleveringen, waarbij elke aflevering was gekoppeld aan een nummer.
In oktober 2017 kondigde UMG de lancering aan van zijn Accelerator Engagement Network, een initiatief gericht op het helpen ontwikkelen van op muziek gebaseerde startups over de hele wereld.
In november 2017 kondigde USC Annenberg het partnerschap van UMG aan in het “Annenberg Inclusion Initiative”, waarmee UMG het eerste muziekbedrijf werd dat dit deed. Het initiatief is bedoeld om verandering te creëren voor de vertegenwoordiging van vrouwen en ondervertegenwoordigde raciale en etnische groepen in de media-industrie.
In december 2017 verwierf Universal Music Group de catalogi van Stiff Records en ZTT Records, samen met Perfect Songs Publishing, van Trevor Horn’s SPZ Group. Diezelfde maand tekende UMG een wereldwijde, meerjarige overeenkomst met Facebook die de eerste van The “Big Three” werd om zijn opgenomen muziek- en uitgeefcatalogi in licentie te geven voor video en andere sociale ervaringen via Facebook, Instagram en Oculus. Sony en Warner ondertekenden het jaar daarop soortgelijke contracten met Facebook. Bovendien tekende UMG op 19 december 2017 een meerjarige licentieovereenkomst met YouTube
2018-heden
In juni 2018 kondigde Universal Music Japan een exclusieve licentieovereenkomst aan met Disney Music Group. Met de toevoeging van Japan distribueert UMG releases van Disney Music Group wereldwijd.
In juli ondertekenden The Rolling Stones een wereldwijde overeenkomst met UMG die de opgenomen muziek- en audiovisuele catalogi van de band, archiefondersteuning, wereldwijde merchandising en merkbeheer omvat. Diezelfde maand kondigde Vivendi aan dat het zou onderzoeken of het maar liefst de helft van Universal Music Group zou verkopen aan een of meer investeerders.
In het 2018 US Music Mid-Year report van Nielsen schreef UMG geschiedenis met acht van de Top 10-artiesten, waaronder alle top vijf, evenals alle van de top acht artiesten gerangschikt naar on-demand audiostreams. In augustus 2018 kondigde UMG een strategische uitbreiding in Afrika aan, waarbij een kantoor in Abidjan werd geopend om Franstalig Afrika te overzien, en ook een Universal Music Nigera-kantoor in Lagos werd onthuld om zich te richten op het tekenen van lokale artiesten en hen wereldwijd te brengen. In september 2018 tekende zanger Elton John een wereldwijde samenwerkingsovereenkomst met UMG over opgenomen muziek, muziekuitgeverij, merkbeheer en licentierechten.
Op 19 november 2018 tekende singer-songwriter Taylor Swift een nieuwe multi-album deal met UMG, in de Verenigde Staten zullen haar toekomstige releases worden gepromoot onder de Republic Records imprint. Naast het beloofde eigendom van haar masteropnamen, stemde UMG ermee in om, in het geval dat het delen van haar belang in Spotify verkoopt, de opbrengsten onder haar artiesten te verdelen en ze niet-terugvorderbaar te maken.
In december 2018 werd Queen’s “Bohemian Rhapsody” het meest gestreamde nummer uit het pre-streamingtijdperk en het meest gestreamde klassieke rocknummer aller tijden. In februari 2019 verwierf UMG muziekdistributeur INgrooves volledig.
UMG werd genoemd in Fast Company’s jaarlijkse lijst van de 50 meest innovatieve bedrijven ter wereld voor 2019, het eerste grote muziekbedrijf dat op de lijst werd opgenomen in een decennium. UMG is ook gerangschikt op nummer 1 in de muziekcategorie. UMG werd door Forbes genoemd als een van Amerika’s Best Midsize Employers in 2019.
In juni kondigden YouTube en UMG aan dat ze meer dan 1.000 populaire muziekvideo’s upgraden naar high definition en ze tot 2020 uitbrengen.
In augustus 2019 begonnen Tencent en Vivendi onderhandelingen om 10% van Vivendi’s aandeel in Universal Music aan Tencent te verkopen. De deal zal naar verwachting $ 3,36 miljard bedragen.
Het bedrijf en Lego Group kondigden op 26 april 2020 een partnerschap voor muziekproducten aan.
Op 16 juni 2020 rebrandde Universal Virgin EMI Records als EMI Records en benoemde Rebbeca Allen (voormalig president van UMG’s Decca-label) als de president van het label, waardoor het EMI-merk terugkwam. Dezelfde dag kondigde UMG de lancering aan van haar nieuwe filialen in Marokko en Israel.